Le Programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP) est le plus grand programme de nutrition du pays, aidant 41 millions de participants à s’offrir « des aliments nutritifs essentiels à la santé et au bien-être ».
Mais une nouvelle étude de l’Université de Notre Dame a révélé que les participants SNAP issus de ménages à faible revenu pourraient ne pas être en mesure d’atteindre les niveaux nutritionnels fixés par les Dietary Guidelines for Americans (DGA).
L’étude de cas visait à examiner si les participants au SNAP seraient en mesure de se permettre une alimentation saine basée sur les valeurs nutritionnelles recommandées par la DGA. La DGA a été créée par les ministères américains de l’Agriculture, de la Santé et des Services sociaux pour conseiller les Américains sur ce qu’ils devraient manger et boire pour répondre à leurs besoins nutritionnels, promouvoir la santé et prévenir les maladies.
Une alimentation saine est un problème crucial, en particulier dans les communautés à faible revenu où une combinaison de contraintes économiques et géographiques rend moins accessible une alimentation saine et abordable. Les personnes travaillant dans le cadre de ces contraintes vivent dans des déserts alimentaires et doivent prendre en compte plusieurs facteurs lorsqu’elles prennent des décisions concernant le régime alimentaire de leur famille.
Nitesh Chawla, directeur du Lucy Family Institute for Data and Society et professeur Frank M. Freimann d’informatique et d’ingénierie à Notre Dame
Comme référence, l’équipe de recherche a utilisé l’allocation SNAP maximale offerte pour une personne seule dans l’Indiana en octobre 2021, soit 250 $ par mois. Ils ont divisé ce montant par jour pour déterminer quel serait le budget quotidien d’une personne. Ensuite, l’équipe a créé un modèle de programmation linéaire qui prend en compte la nutrition des produits et le prix des articles disponibles dans une chaîne d’épiceries nationale à South Bend.
« Nous avons constaté que les gens font essentiellement des compromis en fonction des informations dont ils disposent pour essayer d’optimiser leurs finances et de maximiser leur nutrition », a déclaré Ronald Metoyer, professeur d’informatique et d’ingénierie et vice-président et doyen associé pour l’enseignement et l’apprentissage. « Notre idée pour cette étude était d’utiliser le calcul pour regrouper toutes les informations pertinentes (par exemple, l’inventaire, les prix et le contenu nutritionnel) et d’utiliser l’optimisation pour faire ces choix. »
Les chercheurs ont pris en compte le coût par portion d’un repas et les différentes directives alimentaires pour les hommes et les femmes âgés de 31 à 50 ans, tout en minimisant autant que possible le coût du régime. Bien qu’ils aient constaté qu’il était possible de créer un régime alimentaire réaliste pour les femmes, adapté aux allocations monétaires du SNAP et aux besoins nutritionnels de la DGA, il n’était pas possible de faire de même pour les hommes.
L’équipe a également analysé le compromis entre le coût et la valeur nutritionnelle spécifiquement pour les nutriments que les Américains ont tendance à surconsommer : le sodium, les graisses saturées et les sucres ajoutés. Pour ce faire, ils ont mis de côté les paramètres de la DGA et sélectionné uniquement les options alimentaires les moins chères pour respecter le budget du SNAP. Les chercheurs ont découvert une corrélation directe entre le sodium et le coût ; à mesure que le coût de l’épicerie diminue, la quantité de sodium consommée augmente.
Les chercheurs ont également noté que les paramètres DGA les plus difficiles à respecter avec un budget SNAP étaient les besoins quotidiens en vitamines et minéraux.
« Ce que nous avons découvert, c’est qu’il est très difficile de respecter les recommandations alimentaires en matière de vitamines et de minéraux », a déclaré Joe Germino, doctorant au laboratoire DIAL du Lucy Institute, conseillé par Chawla. « Vous devez prendre la décision consciente d’aller chercher des produits alimentaires suffisamment bon marché et qui correspondent réellement à votre budget. Cela ne fait qu’ajouter une autre couche de complexité à un problème déjà difficile lorsque vous vivez dans un désert alimentaire. »
Les données du recensement ont identifié 11 zones du comté de St. Joseph qui peuvent être identifiées comme des déserts alimentaires ou où un nombre important de personnes vivent à plus d’un mile du supermarché le plus proche. Les résidents vivant dans et autour de la région doivent tenir compte de la distance qui les sépare des épiceries à service complet ainsi que de leur accès aux transports pour acheter des aliments sains.
Ces obstacles sont encore plus difficiles à surmonter pour les ménages à faible revenu, ce qui pourrait les amener à dépendre davantage de sources alimentaires alternatives telles que les garde-manger. Bien que le budget par personne pour les bénéficiaires du SNAP ait augmenté depuis que cette étude a été menée, en raison d’autres contraintes économiques telles que l’inflation, les chercheurs estiment que les résultats s’appliquent toujours à ceux qui dépendent aujourd’hui du soutien du SNAP.
« La raison pour laquelle nous avons choisi South Bend est que nous avons des zones qui sont considérées comme des déserts alimentaires et que nous constatons ce manque d’accès à la nourriture au sein de notre propre communauté », a déclaré Annalisa Szymanski, boursière Lucy Graduate, conseillée par Metoyer et co- auteur de l’étude.
L’étude publiée dans Frontiers in Big Data n’est qu’un exemple parmi d’autres par lesquels les chercheurs de Notre Dame exploitent la technologie pour relever ce défi national que sont l’accès à la nourriture et l’insécurité grâce au projet Food Information Networks (FINS). Dirigé par Metoyer, FINS est financé par l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture. Le projet vise à comprendre en profondeur les obstacles à l’accès à une alimentation saine, à développer des supports technologiques, ainsi qu’à déployer et étudier des interventions à South Bend et à Détroit.
Le projet culminera avec une application qui utilise des méthodes d’optimisation pour recommander et suggérer des aliments plus sains aux gens en fonction de leurs objectifs alimentaires et de leur budget. Au printemps, les chercheurs testeront une version de l’application à Rum Village, un quartier de South Bend. L’objectif est de tester l’application pour voir comment cette solution permet de surmonter les contraintes de transport. Le projet pilote s’associera avec les épiceries Walmart locales.
« Grâce au projet pilote, nous testons pour voir si nous promouvons différentes suggestions de produits alimentaires plus sains dans l’application, cela influencera-t-il la façon dont les gens mangent ? Ou que se passe-t-il s’ils savent qu’un produit plus sain est en vente ? » dit Szymanski. « Nous voulons voir comment cette technologie, en tenant compte à la fois des objectifs alimentaires et du budget, pourrait avoir un impact réaliste sur les habitudes alimentaires. »
Les chercheurs étudient également comment le projet FINS pourrait exploiter l’intelligence artificielle, telle que de grands modèles linguistiques, pour créer des recommandations alimentaires personnalisées.
