Les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) éprouvent souvent des troubles de la communication sociale et adoptent des comportements restreints et répétitifs (RRB). L'identification précoce de ces symptômes est essentielle pour une intervention en temps opportun, mais la détection des RRB, en particulier, reste un défi. Des études antérieures utilisant des méthodes de suivi des yeux ont révélé que les enfants atteints de TSA ont tendance à favoriser les stimuli non sociaux par rapport aux stimuli sociaux, une préférence qui s'aligne sur les symptômes du TSA. Cependant, le calendrier de développement de cette préférence – en particulier en ce qui concerne les mouvements répétitifs par rapport aux mouvements aléatoires mal compris. La recherche a montré que les enfants atteints de TSA peuvent passer plus de temps à observer les mouvements répétitifs, une caractéristique clé des RRB, mais les raisons sous-jacentes de cette préférence et comment elle évolue au fil du temps reste floue. Cette lacune dans la compréhension présente un défi important pour diagnostiquer et aborder avec précision les traits sensoriels et comportementaux associés aux TSA chez les jeunes enfants.
Pour combler cette lacune, une étude récente menée par le professeur agrégé Mikimasa Omori de la Faculté des sciences humaines de l'Université Waseda, a utilisé des méthodes de suivi des yeux pour examiner le calendrier de développement des préférences des enfants pour les mouvements répétitifs et aléatoires. L'étude a utilisé un paradigme d'aspect préférentiel pour examiner si les enfants atteints de TSA potentiels ont démontré des durées d'observation plus longues pour les mouvements prévisibles par rapport aux enfants généralement en développement (TD). Les participants ont été présentés avec des paires de stimuli géométriques avec des mouvements prévisibles (croquis à un coup) et imprévisibles (croquis multi-temps), qui ont été observés côte à côte librement. Un article décrivant cette recherche a été publié dans Rapports scientifiques le 7 février 2025.
« Cette étude a révélé que les enfants atteints de TSA potentiels ont passé beaucoup plus de temps à observer les mouvements prévisibles« dit Omori. Contrairement aux enfants TD, qui n'ont pas montré de changement dans leurs modèles d'observation, les enfants atteints de TSA potentiels ont démontré une augmentation progressive de leur concentration sur les mouvements prévisibles à mesure que la présentation de stimulus progressait. Le TSA peut être lié aux difficultés d'apprentissage des relations de cause à effet entre les trajectoires de mouvement et l'anticipation de formes complètes.
Actuellement, la détection précoce des TSA se concentre généralement sur les déficits de communication sociale, tels que le contact visuel et les retards de la langue. Cependant, l'identification d'une préférence pour les mouvements prévisibles pourrait servir d'indicateur précoce des TSA chez les enfants aussi jeunes que trois ans. « Cette approche pourrait être particulièrement précieuse pour les enfants qui restent sous-diagnostiqués jusqu'à l'enfance ultérieure, fournissant une méthode plus efficace pour la détection précoce», Explique Omori. De plus, la procédure de l'étude, qui ne nécessite pas de réponses verbales, pourrait être adaptée aux enfants de moins de 18 mois. Étant donné que la plupart des enfants au Japon subissent des examens de développement à 18 et 36 mois, l'introduction d'une brève tâche d'observation vidéo de deux minutes pourrait aider à identifier les enfants à risque de TSA et à soutenir une intervention précoce.
Dans l'ensemble, l'étude contribue à notre compréhension de la façon dont les traits sensoriels et comportementaux associés aux TSA se manifestent chez les jeunes enfants. L'utilisation par l'étude des méthodes de suivi des yeux donne un aperçu précieux de la façon dont les enfants atteints de TSA perçoivent et s'engagent avec des stimuli répétitifs et aléatoires, un aspect clé de leurs RRB. « Cette étude met en évidence l'utilité potentielle des stimuli de mouvement prévisibles comme marqueur comportemental pour le dépistage précoce des TSA et souligne le besoin essentiel de recherches supplémentaires sur le traitement prédictif chez les enfants atteints de TSA« conclut Omori.
