Il a été suggéré que la fréquence des enfants porteurs d'une infection asymptomatique due au syndrome respiratoire aigu sévère coronavirus 2 (SRAS-CoV-2) est plus élevée que chez les adultes. Il est également suggéré que les enfants asymptomatiques favorisent la propagation virale. Une lettre de recherche publiée dans la revue Pédiatrie JAMA en septembre 2020 explore la vérité de cette croyance commune.
Recherches antérieures
Des études antérieures ont montré que les enfants et les adultes ont une prévalence similaire de COVID-19, comme observé par les tests d'anticorps. Selon des recherches menées à l’hôpital pour enfants SJD de Barcelone, 17% des enfants qui ont été en contact avec un cas de COVID-19 ont été infectés. Ceci est similaire aux ~ 19% d'adultes qui ont été infectés après un contact familial. Plus de 99% des enfants infectés n'avaient aucun ou des symptômes légers, contrairement au pourcentage plus élevé d'adultes infectés qui présentent des symptômes modérés à sévères.
Un portage viral dans la gorge un mois après le premier cas de COVID-19 à domicile a été détecté chez un tiers des adultes et un peu plus d'un dixième des enfants, mais à des niveaux très bas.
Un autre article publié par l'American Academy of Pediatrics montre qu'une maladie asymptomatique et bénigne est démontrée chez environ 4% et 51% des enfants infectés. Un chercheur a déclaré: «L'excrétion asymptomatique est en fait probablement plus susceptible de perpétuer une épidémie au sein d'une population.»
Le rôle putatif des enfants dans la transmission asymptomatique du COVID-19 a façonné les décisions de santé publique, y compris les fermetures d'écoles.
Faible fréquence chez les enfants
Carlo Agostoni, M.D., de la Fondazione IRCCS, Ca 'Granda Ospedale Maggiore Policlinico à Milan, Italie, et ses collègues ont examiné la fréquence à laquelle ce phénomène se produisait chez les enfants.
L'étude a testé des enfants et des adultes admis avec des conditions non infectieuses mais ne présentant aucune caractéristique clinique de l'infection par le SRAS-CoV-2 pour comprendre la fréquence relative de la transmission asymptomatique dans ces deux groupes de patients hospitalisés.
Tous les patients de ce groupe ont été testés immédiatement après leur admission avec un prélèvement sur écouvillon nasopharyngé, quels que soient les symptômes. Un premier prélèvement négatif a conduit à un deuxième dans les 12 à 48 heures. Aucun patient à l'admission n'a présenté de signes ou de symptômes de COVID-19 ou d'antécédents de contact prolongé ou étroit avec des cas de COVID-19 pendant au moins 21 jours avant leur admission.
Il y avait 83 enfants dans l'étude, avec un âge médian de 5 ans. Le nombre de patients adultes dans l'étude était de 131, l'âge médian étant de 77 ans. Seulement ~ 1% des enfants ont été testés positifs, contre ~ 9% chez les adultes. En fait, sur les 12 adultes avec un test RT PCR positif, 11 n'ont nécessité qu'un seul test sur écouvillon. Aucun d'entre eux n'a présenté de symptômes ou de signes d'infection au cours des 48 heures suivantes.
Cela signifie que le risque d'infection asymptomatique chez les enfants est presque 90% inférieur à celui des adultes.
Il est à noter que dans cette étude, qui a été réalisée à Milan, où la charge virale est parmi les plus élevées au monde, 9% des adultes admis à l'hôpital pour des raisons autres que toute infection étaient positifs pour le SRAS-CoV-2. En revanche, seulement 1% des enfants hospitalisés étaient positifs.
Les enfants ne sont pas plus infectieux que les adultes
Dans l'ensemble, des recherches antérieures montrent qu'environ 80% des adultes ont une infection asymptomatique au COVID-19. La plupart des rapports sur l'infection asymptomatique chez les enfants proviennent de Chine et indiquent qu'ils représentent environ 15% des cas infectés. L'étude actuelle soutient la prévalence nettement plus faible de l'infection asymptomatique chez les enfants par rapport aux adultes. Cela signifie qu'ils ne jouent probablement pas un rôle significatif dans la propagation virale qui leur a été attribuée.
Il s'agissait d'une étude rétrospective menée dans un seul centre. Seuls les cas hospitalisés ont été analysés. Ainsi, ces résultats ne sont que préliminaires. Cependant, ils contribuent à une meilleure compréhension de l'épidémiologie de cette maladie et montrent qu'il existe des preuves limitées que les enfants sont porteurs de l'infection de manière asymptomatique à des taux plus élevés que les adultes.
