Il est temps que certains des meilleurs hôpitaux et instituts de recherche au monde lancent des enquêtes complètes et indépendantes sur leur soutien au chirurgien transplanteur en disgrâce Paolo Macchiarini, affirment aujourd’hui des experts du BMJ. Les réponses des personnes concernées sont également publiées.
John Rasko et Carl Power du Centenary Institute de l’Université de Sydney demandent si la plupart des institutions qui l’ont soutenu, y compris l’University College London et l’Hospital Clinic Barcelona, ont assumé leur part de responsabilité dans son inconduite.
Paolo Macchiarini était autrefois considéré comme un chirurgien de transplantation pionnier pour son travail de remplacement des trachées endommagées par des trachées construites en laboratoire et ensemencées avec les propres cellules souches du patient.
Mais en 2016, la télévision suédoise a diffusé une enquête fulgurante sur Macchiarini, l’exposant comme un charlatan dont les trachées artificielles ont fait plus de mal que de bien, ce sur quoi il avait menti pendant des années.
Le scandale a ruiné sa carrière. Mais Rasko et Power disent qu’à leur connaissance, seul son employeur suédois, l’Institut Karolinska, a publiquement admis que, pendant son séjour, Macchiarini s’est livré à des fraudes scientifiques et à des expérimentations humaines contraires à l’éthique.
Ils suggèrent que les autres institutions qui ont accueilli Macchiarini, y compris des hôpitaux en Espagne, en Italie, en Russie, au Royaume-Uni et aux États-Unis, « ont réussi à mieux maîtriser son inconduite que Karolinska ».
Le résultat est qu’en dehors de la Suède, Macchiarini n’a fait face à des accusations criminelles qu’en Italie, depuis son passage à l’hôpital universitaire Careggi de Florence, expliquent-ils. Mais cela n’avait rien à voir avec les remplacements de trachée qu’il y effectuait, et Macchiarini fut finalement innocenté.
En dehors du Karolinska, seul l’University College de Londres s’est montré très préoccupé par les voies respiratoires artificielles de Macchiarini, ajoutent-ils. En 2017, il a mené une enquête spéciale sur la question qui a révélé que certaines erreurs avaient été commises, mais rien de majeur.
Pourtant, ils notent que certains des problèmes et des preuves que l’enquête spéciale n’a pas couverts ont été révélés dans les médias, soulevant de sérieuses questions sur le traitement des patients par l’UCL et son partenaire clinique, le Great Ormond Street Hospital, et la manière dont ces cas ont été rapportés.
Séparément, ils soulignent également les fausses déclarations dans les deux histoires de réussite restantes de Macchiarini – celle de Claudia Castillo, la première personne à recevoir une voie aérienne par génie tissulaire (Barcelone, 2008), et Ciaran Finn-Lynch, le premier enfant à en recevoir une (Londres, 2010 ) – tous deux rapportés dans le Lancet.
Le Lancet a longtemps résisté aux appels pour retirer l’article de Macchiarini de 2008, arguant que l’Hospital Clinic Barcelona était la mieux placée pour enquêter sur les fautes. Mais une lettre ouverte publiée l’an dernier dans The BMJ indique que l’inaction de la revue montre qu’à l’instar de l’hôpital, elle préfère protéger sa réputation plutôt que de dénoncer la fraude scientifique.
Récemment, le Lancet a fait une concession minime à ses détracteurs en publiant des « expressions d’inquiétude » pour l’article de Macchiarini de 2008 et son suivi de cinq ans – une concession si minime qu’il omet de mentionner les motifs d’inquiétude.
Rasko et Power soulignent que des millions de dollars de recherche ont été dépensés pour essayer de s’appuyer sur les fausses percées de Macchiarini, et disent que des millions de plus pourraient être dépensés si le dossier scientifique n’est pas établi.
Plus important que l’argent gaspillé est la vie gaspillée, ajoutent-ils. Le « succès » des greffes de Claudia et Ciaran justifiait de donner à d’autres patients la même procédure, entraînant de nouveaux décès. « Laissé incontesté, l’héritage de Macchiarini reste mortel. »
Ils concluent: « Nous n’avons nommé que quelques-unes des institutions où Macchiarini a effectué ses remplacements de trachée. Il y a tout lieu de penser que, comme le Karolinska, ils ont chacun trahi la confiance de leurs patients ainsi que celle du grand public. »
« Pour regagner cette confiance, ils devraient entreprendre une enquête complète et indépendante sur Macchiarini et ses associés. Comme la Karolinska a été forcée de le faire il y a des années. »
