Un test sanguin capable de détecter avec précision quand une personne n'a pas dormi depuis 24 heures a été développé par des experts de l'Université Monash, en Australie, et de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni.
Ce niveau de privation de sommeil augmente le risque de blessures graves, voire mortelles, dans des situations critiques pour la sécurité.
Publié dans Avancées scientifiques, le biomarqueur utilisait une combinaison de marqueurs trouvés dans le sang de volontaires sains. Ensemble, ces marqueurs ont prédit avec précision quand les volontaires de l'étude étaient éveillés pendant plus de 24 heures dans des conditions de laboratoire contrôlées.
Le biomarqueur a détecté si les individus étaient éveillés depuis 24 heures avec une probabilité de 99,2 pour cent d'avoir raison, par rapport à leur propre échantillon bien reposé. Lorsqu'un seul échantillon était pris en compte sans la comparaison bien reposée (semblable à un test sanguin diagnostique), il tombait à 89,1 pour cent, ce qui était encore très élevé.
Alors qu'environ 20 % des accidents de la route dans le monde sont causés par le manque de sommeil, les chercheurs espèrent que cette découverte pourra éclairer de futurs tests permettant d'identifier rapidement et simplement les conducteurs privés de sommeil. Le biomarqueur pourrait également être développé pour d’autres situations où la privation de sommeil peut entraîner des conséquences catastrophiques, comme sur les lieux de travail où la sécurité est critique.
L'auteur principal, le professeur Clare Anderson, a dirigé la recherche alors qu'elle travaillait à l'école des sciences psychologiques de l'université Monash et au Turner Institute for Brain and Mental Health. Elle est aujourd’hui professeur de sciences du sommeil et du rythme circadien à l’université de Birmingham au Royaume-Uni.
« Il s'agit d'une découverte vraiment passionnante pour les scientifiques du sommeil et pourrait transformer la gestion future de la santé et de la sécurité liées au manque de sommeil », a déclaré le professeur Anderson. « Bien que davantage de travail soit nécessaire, il s'agit d'une première étape prometteuse.
« Il existe des preuves solides que moins de cinq heures de sommeil sont associées à une conduite dangereuse, mais conduire après 24 heures d'éveil, ce que nous avons détecté ici, serait au moins comparable à plus du double de la limite légale australienne en termes de consommation d'alcool. «
Le test peut également être idéal pour une utilisation médico-légale future, mais une validation plus approfondie est nécessaire.
Le premier auteur, le Dr Katy Jeppe, de la plate-forme Monash Proteomics and Metabolomics, auparavant de l'École des sciences psychologiques, a déclaré qu'il était difficile de dire dans combien de temps le test pourrait être développé pour une utilisation post-accidentelle.
Les prochaines étapes consisteraient à le tester dans un environnement moins contrôlé et peut-être dans des conditions médico-légales, en particulier s'il devait être utilisé comme preuve d'accidents impliquant des conducteurs endormis.
Étant donné qu'il s'agit de sang, le test est plus limité dans un contexte routier, mais des travaux futurs pourraient examiner si nos métabolites, et donc le biomarqueur, sont évidents dans la salive ou dans l'haleine.
Dr Katy Jeppe, premier auteur
Ce biomarqueur de privation de sommeil est basé sur 24 heures d'éveil ou plus, mais peut être détecté jusqu'à 18 heures d'éveil. Un biomarqueur du sommeil limité au cours de la nuit précédente pourrait être développé, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour combiner le temps écoulé depuis le sommeil avec la quantité de sommeil dans les prédictions.
« De nombreux travaux supplémentaires seraient nécessaires si les lois devaient changer et si un test de privation de sommeil était introduit sur la route ou sur les lieux de travail », a déclaré le Dr Jeppe. « Cela impliquerait une validation plus approfondie des biomarqueurs, ainsi que l'établissement de niveaux de sommeil sûrs pour prévenir et récupérer d'une déficience, sans parler du processus juridique approfondi. »
« Un biomarqueur du sommeil limité au cours de la nuit précédente pourrait être développé, et d'autres ont fait des progrès à cet égard (Depner et al.). »
Le manque de sommeil peut avoir des conséquences fatales pour d'autres professions critiques pour la sécurité. On pense que les catastrophes majeures, notamment la fusion du réacteur nucléaire de Tchernobyl et la catastrophe de la navette spatiale Challenger*, sont causées en partie par une erreur humaine associée à la fatigue.
« Des tests objectifs permettant d'identifier les individus qui présentent un risque pour eux-mêmes ou pour autrui sont nécessaires de toute urgence dans les situations où le coût d'une erreur est fatal », a déclaré le professeur Anderson.
« Les tests d'alcoolémie ont changé la donne en réduisant les accidents de la route et les blessures graves et les décès qui y sont associés, et il est possible que nous puissions réaliser la même chose avec la fatigue. Mais il reste encore beaucoup de travail à faire pour atteindre cet objectif. »
Cette recherche a été menée en collaboration avec le Centre coopératif de recherche sur la vigilance, la sécurité et la productivité.
