Les preuves s’accumulent sur les problèmes de santé liés aux substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), un groupe de produits chimiques manufacturés utilisés dans les produits de consommation qui s’accumulent dans l’organisme et mettent très longtemps à se décomposer. Ces substances augmentent le risque de plusieurs problèmes médicaux, notamment le cancer, les lésions hépatiques et les problèmes de fertilité.
Dans une étude financée en partie par les National Institutes of Health et la Sustainability Research Initiative du président de l'USC, des chercheurs de la Keck School of Medicine de l'USC ont exploré si l'eau potable, l'accès à la nourriture et la pollution industrielle étaient liés aux différences dans les taux sanguins de PFAS parmi 446 personnes. Résidents du sud de la Californie. Il s'agit de l'une des premières études à analyser les PFAS en relation avec certains facteurs du quartier, notamment l'accès à la nourriture et la proximité des sites Superfund ; zones désignées par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) comme contaminées par des substances toxiques.
Au lieu d’imposer aux individus la responsabilité d’éviter les PFAS, nous examinons les facteurs du quartier indépendants de leur volonté. Comment pouvons-nous améliorer l'environnement de nos quartiers pour réduire les PFAS et le risque de maladie associé ? »
Shiwen (Sherlock) Li, PhD, premier auteur, chercheur postdoctoral au Département des sciences de la population et de la santé publique, Keck School of Medicine
Plusieurs facteurs étaient associés à des taux plus élevés de PFAS dans le sang. Il s'agit notamment de vivre dans un quartier avec un faible accès à la nourriture, de vivre dans un district d'eau contaminé par les PFAS et de vivre dans un rayon de trois miles d'une installation polluante par les PFAS ou d'un site Superfund. Les résultats viennent d'être publiés dans la revue Recherche environnementale.
Étant donné que les participants à l'étude étaient principalement latino-américains, les résultats prouvent le pouvoir de s'attaquer aux facteurs au niveau du quartier pour réduire les disparités raciales et ethniques en matière de santé environnementale.
« Nous ajoutons une perspective différente pour résoudre le problème des PFAS, car le risque d'exposition aux PFAS au niveau du quartier n'est pas uniformément réparti », a déclaré Li.
Cartographie de la contamination par les PFAS
Li et ses collègues ont commencé par une question simple : quels facteurs de voisinage prédisent les différences dans les taux sanguins de PFAS ? Après avoir obtenu des échantillons de sang et des adresses résidentielles auprès de deux groupes de participants à prédominance hispanique, l'étude de recherche sur l'incidence métabolique et l'asthme et l'étude des adolescents latino-américains à risque, ils ont mené une série d'analyses pour approfondir.
En utilisant des données sur la contamination de l'eau potable provenant de l'EPA et de l'État de Californie, les chercheurs ont découvert que les personnes vivant dans des zones où de l'acide perfluorooctane sulfonique (PFOS), de l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) ou de l'acide perfluorohexanesulfonique (PFHxS) étaient présents dans l'eau potable avaient niveaux plus élevés de ces substances dans leur sang : une augmentation moyenne de 1,54 nanogrammes par millilitre pour le SPFO ; 0,47 ng/mL pour le PFOA ; et 1,16 ng/mL pour PFHxS, par rapport aux personnes vivant dans des zones sans eau contaminée par PFAS. Les moyennes nationales pour ces PFAS varient d'environ 1 à 6 ng/mL, les augmentations sont donc substantielles, a déclaré Li.
Étant donné que les PFAS se trouvent couramment dans les emballages alimentaires, les chercheurs ont également étudié si le faible accès aux aliments frais était lié à l’exposition aux PFAS. Ils ont utilisé les données du ministère américain de l'Agriculture, qui définit le faible accès à la nourriture comme une zone de recensement où plus de 500 personnes, soit un tiers de la population, vivent à plus de 0,8 km du supermarché le plus proche. Ils ont constaté que les personnes vivant dans des quartiers ayant un faible accès à la nourriture présentaient des niveaux plus élevés de PFOS, de PFOA et d'acide perfluoroheptanesulfonique (PFHpS) dans leur sang (2,51 ng/mL, 0,6 ng/mL et 0,06 ng/mL, respectivement), probablement parce qu'elles étaient plus enclins à consommer des aliments emballés, a déclaré Li.
Enfin, les chercheurs ont étudié si le fait de vivre à proximité d’un site désigné du Superfund ou d’un site industriel connu pour traiter les PFAS était lié à des taux sanguins plus élevés de PFAS. Ils ont constaté que pour chaque site industriel traitant du PFAS dans un rayon de trois miles, les taux sanguins de PFOS augmentaient. Vivre à proximité d’un site Superfund prédisait des niveaux plus élevés de PFOS, PFHxS, PFHpS et d’acide perfluoropentanesulfonique (PFPeS) dans le sang.
Sensibilisation aux risques PFAS
Les nouvelles règles de l’EPA changent la manière dont les PFAS sont réglementées. À partir de 2024, ces produits chimiques ont été inscrits sur la liste des substances dangereuses pouvant conduire à une désignation de « site Superfund », ouvrant ainsi un financement supplémentaire pour le nettoyage des déchets toxiques. Une autre nouvelle règle, qui devrait entrer en vigueur en 2029, réglementera les niveaux de six PFAS dans l'eau potable publique.
« Mais en attendant, ces systèmes d'eau sont toujours contaminés par des PFAS, et beaucoup de gens ne savent pas qu'ils vivent dans un quartier dont l'eau est contaminée. La première étape consiste donc à sensibiliser », a déclaré Li. Le département des sciences de la population et de la santé publique de l'école Keck a lancé plusieurs efforts d'engagement communautaire pour partager les résultats de ses recherches avec les personnes vivant dans des zones à haut risque.
Ensuite, Li et son équipe exploreront l’exposition aux PFAS à proximité des installations de chromage, qui utilisent des niveaux élevés de PFAS dans leurs processus de fabrication.
