En période d'incertitude inattendue, comme l'apparition soudaine d'une pandémie mondiale, les gens peuvent être plus sujets à la paranoïa, suggèrent des chercheurs de l'Université de Yale dans une nouvelle étude publiée dans la revue eLife.
Lorsque notre monde change de façon inattendue, nous voulons blâmer cette volatilité sur quelqu'un, lui donner un sens et peut-être la neutraliser. Historiquement, en période de bouleversements, comme le grand incendie de la Rome antique en 64 de notre ère ou les attentats terroristes du 11 septembre, la paranoïa et la pensée complice ont augmenté. «
Philip Corlett de Yale, professeur agrégé de psychiatrie et auteur principal de l'étude
La paranoïa est un symptôme clé d'une maladie mentale grave, marquée par la conviction que d'autres personnes ont des intentions malveillantes. Mais elle se manifeste également à des degrés divers dans la population générale. Par exemple, une enquête précédente avait révélé que 20% de la population pensait que les gens étaient contre eux à un moment donné au cours de la dernière année; 8% pensaient que d'autres personnes cherchaient activement à leur faire du mal.
La théorie qui prévaut est que la paranoïa découle d'une incapacité à évaluer avec précision les menaces sociales. Mais Corlett et l'auteur principal Erin Reed de Yale ont émis l'hypothèse que la paranoïa est plutôt enracinée dans un mécanisme d'apprentissage plus fondamental qui est déclenché par l'incertitude, même en l'absence de menace sociale.
« Nous considérons le cerveau comme une machine de prédiction; un changement inattendu, qu'il soit social ou non, peut constituer un type de menace – il limite la capacité du cerveau à faire des prédictions », a déclaré Reed. « La paranoïa peut être une réponse à l'incertitude en général, et les interactions sociales peuvent être particulièrement complexes et difficiles à prévoir. »
Dans une série d'expériences, ils ont demandé à des sujets ayant différents degrés de paranoïa de jouer à un jeu de cartes dans lequel les meilleurs choix pour réussir étaient secrètement modifiés. Les personnes avec peu ou pas de paranoïa étaient lentes à supposer que le meilleur choix avait changé. Cependant, ceux avec paranoïa s'attendaient à encore plus de volatilité dans le jeu. Ils ont changé capricieusement leurs choix – même après une victoire. Les chercheurs ont ensuite augmenté les niveaux d'incertitude en modifiant les chances de gagner à mi-chemin du jeu sans en parler aux participants. Ce changement soudain a fait que même les participants à faible paranoïa se comportent comme ceux souffrant de paranoïa, apprenant moins des conséquences de leurs choix.
Dans une expérience connexe, les collaborateurs de Yale Jane Taylor et Stephanie Groman ont formé des rats, une espèce relativement asociale, pour effectuer une tâche similaire où les meilleurs choix de réussite ont changé. Les rats auxquels on a administré de la méthamphétamine – connue pour provoquer la paranoïa chez l'homme – se sont comportés comme des humains paranoïaques. Ils anticipaient également une forte volatilité et comptaient davantage sur leurs attentes que sur l'apprentissage de la tâche.
Reed, Corlett et leur équipe ont ensuite utilisé un modèle mathématique pour comparer les choix faits par les rats et les humains tout en effectuant ces tâches similaires. Les résultats des rats qui ont reçu de la méthamphétamine ressemblaient à ceux des humains atteints de paranoïa, ont découvert des chercheurs.
« Notre espoir est que ce travail facilitera une explication mécaniste de la paranoïa, une première étape dans le développement de nouveaux traitements qui ciblent ces mécanismes sous-jacents », a déclaré Corlett.
« L'avantage de voir la paranoïa à travers une lentille non sociale est que nous pouvons étudier ces mécanismes dans des systèmes plus simples, sans avoir besoin de récapituler la richesse de l'interaction sociale humaine », a déclaré Reed.
La source:
Référence de la revue:
Reed, E.J., et al. (2020) La paranoïa comme déficit de mise à jour des croyances non sociales. eLife. doi.org/10.7554/eLife.56345.
