La pandémie de coronavirus, qui a maintenant infecté près de 19 millions de personnes et tué plus de 712000 personnes, est probablement due aux chauves-souris. Tout comme d'autres épidémies de coronavirus dans le passé, un événement de contagion ou une zoonose a fait passer le virus des animaux aux humains.
Aujourd'hui, une équipe de chercheurs du Center for Biodiversity and Environment Research, Department of Genetics, Evolution and Environment, University College London, a montré que les changements mondiaux d'utilisation des terres ont perturbé l'équilibre des communautés d'animaux sauvages dans l'environnement.
L'étude, publiée dans la revue La nature, souligne que les animaux sont connus pour être porteurs d'agents pathogènes, ou de micro-organismes pathogènes, étaient plus courants dans les zones où les humains sont intensivement utilisés.
Changements mondiaux dans l'utilisation des terres
La race humaine a modifié plus de la moitié des terres habitables de la planète pour répondre aux besoins de la population en montgolfière. Les forêts, les déserts et les prairies sont maintenant transformés en terres agricoles, villes et banlieues. En conséquence, les animaux commencent à décliner ou à disparaître, tandis que ceux qui survivent perdent leurs terres et migrent vers d'autres régions.
Lorsque l'urbanisation se produit, les animaux considérés comme des spécialistes de l'écologie, c'est-à-dire qu'ils ne prospèrent que dans une gamme étroite de conditions environnementales ou ont un régime alimentaire limité, ont tendance à être les perdants.
Les animaux dits généralistes, petits et abondants, ont tendance à remporter le concours écologique. Ces animaux ont une vie rapide et courte, sont capables de prospérer dans une grande variété de conditions environnementales et peuvent utiliser une variété de ressources différentes.
Les exemples généralistes incluent les rongeurs et les chauves-souris. Les omnivores sont généralement des généralistes. Les herbivores sont souvent des spécialistes, mais ceux qui mangent une variété de plantes peuvent être considérés comme des généralistes. Un exemple bien connu d'animal spécialisé est le Koala, qui vit presque entièrement sur des feuilles d'eucalyptus. Le raton laveur est un généraliste car il a une aire de répartition naturelle qui comprend la majeure partie de l'Amérique du Nord et centrale, et il est omnivore, mangeant des baies, des insectes tels que des papillons, des œufs et divers petits animaux.
Résultats de l'étude
Dans l'étude, l'équipe a révélé que les gagnants ou les généralistes sont beaucoup plus susceptibles d'héberger des micro-organismes ou des agents pathogènes pathogènes que leurs homologues. En conséquence, lorsque les gens convertissent des habitats naturels en villes et en zones résidentielles, ils augmentent les chances de transmission de maladies infectieuses zoonotiques, un phénomène dans lequel les virus, les bactéries et les champignons peuvent passer des animaux aux humains. De là, une transmission interhumaine peut se produire, entraînant des épidémies et des pandémies.
De nombreuses épidémies et pandémies dans le monde sont causées par des virus et des bactéries d'origine animale, notamment la maladie à coronavirus (COVID-19), le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS), le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), grippe H1N1, salmonellose, peste, virus du Nil occidental, rage et brucellose, entre autres.
Pour arriver aux résultats de l'étude, les chercheurs ont étudié plus de 6800 assemblages écologiques et 376 espèces hôtes à travers le monde.
Ils ont constaté que les hôtes connus de la faune d'agents pathogènes et de parasites partagés par l'homme composent une proportion plus importante de la richesse des espèces locales et de l'abondance totale dans les sites à usage humain, comme les zones urbaines, les banlieues et les zones agricoles, par rapport aux habitats non perturbés à proximité.
Photo aérienne de la déforestation. Jungle de la forêt tropicale à Bornéo, en Malaisie, détruite pour faire place à des plantations de palmiers à huile Crédit d'image: Rich Carey
«L'ampleur de cet effet varie taxonomiquement et est la plus forte pour les espèces hôtes zoonotiques rongeurs, chauves-souris et passereaux, ce qui peut être un facteur qui sous-tend l'importance mondiale de ces taxons en tant que réservoirs zoonotiques», ont écrit les auteurs dans l'article.
De plus, l'équipe a révélé que les espèces de mammifères qui abritent plus d'agents pathogènes sont plus susceptibles de se produire dans les écosystèmes gérés par l'homme.
« Nos résultats suggèrent que les changements mondiaux dans le mode et l'intensité de l'utilisation des terres créent des interfaces dangereuses en expansion entre les personnes, le bétail et les réservoirs d'animaux sauvages de maladies zoonotiques », a conclu l'équipe.
La pandémie de coronavirus
La pandémie de coronavirus, presque certainement causée par un spill-over animal et a jusqu'à présent affecté 188 pays et territoires dans le monde. La pandémie a éveillé le monde à la menace que les maladies zoonotiques représentent pour l'homme, malgré les avertissements persistants des chercheurs au fil des ans. Au fur et à mesure que la pandémie se développe et évolue, de nombreuses personnes croient à tort que la «nature sauvage» est la source la plus importante de zoonoses.
Maintenant, l'équipe de recherche tient à souligner que les plus grandes menaces zoonotiques augmentent là où les zones naturelles ont été converties en pâturages, villes et terres cultivées, où les gens prospèrent et vivent.
L'étude souligne l'importance de restaurer l'habitat dégradé et de protéger les zones naturelles non perturbées pour éviter que d'autres épidémies ne se produisent à l'avenir. De plus, l'étude souligne l'importance de la surveillance des agents pathogènes connus et potentiellement zoonotiques dans les zones dominées par l'homme. De cette façon, les scientifiques connaîtront le risque de futures épidémies.
« La façon dont les humains changent les paysages à travers le monde, de la forêt naturelle aux terres agricoles, par exemple, a des impacts constants sur de nombreuses espèces d'animaux sauvages, provoquant le déclin de certaines espèces tandis que d'autres persistent ou augmentent », Rory Gibb, auteur principal du UCL Center for Recherche sur la biodiversité et l'environnement, a déclaré.
«Nos résultats montrent que les animaux qui restent dans des environnements plus dominés par l'homme sont ceux qui sont plus susceptibles de porter des maladies infectieuses qui peuvent rendre les gens malades», a-t-il ajouté.
La recherche est liée à un autre article publié cette semaine sur le serveur de pré-impression medRxiv qui discute des causes profondes sous-tendant l'émergence de telles maladies infectieuses suite à leur croisement de la ligne séparant les virus animaux des humains. Le document ajoute encore plus de poids à la preuve qu'un nombre croissant de contacts entre les animaux sauvages et les humains est à l'origine de l'entrée de virus animaux dans la communauté humaine.
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