Dans la vie, la motivation peut faire la différence entre le succès et l’échec, l’établissement d’objectifs et l’absence de but, le bien-être et le malheur. Et pourtant, devenir et rester motivé est souvent l’étape la plus difficile, un problème qui a suscité de nombreuses recherches.
Une très petite partie de cette recherche s’est penchée sur la question du métabolisme.
Les différences de métabolites dans le cerveau affectent-elles notre capacité de motivation ? Si tel est le cas, les interventions nutritionnelles pouvant affecter les niveaux de métabolites pourraient-elles être un véhicule efficace pour améliorer les performances motivées ? »
Professeur Carmen Sandi, Faculté des sciences de la vie de l’EPFL
Le groupe de Sandi, avec ses collègues de l’Institut Nestlé des sciences de la santé, vient de publier une étude qui jette la première lumière pour répondre à cette question. Les chercheurs se sont concentrés sur une zone profonde du cerveau appelée le « noyau accumbens », qui est connue pour jouer un rôle majeur dans la régulation des fonctions telles que la récompense, le renforcement, l’aversion et, surtout, la motivation.
Sommaire
Métabolisme et stress oxydatif dans le cerveau
L’idée derrière l’étude était que le cerveau lui-même – comme tous les tissus de notre corps – est soumis à un stress oxydatif constant, en raison de son métabolisme.
Qu’est-ce que le stress oxydatif ? Lorsque les cellules « mangent » diverses molécules comme carburant, elles produisent un certain nombre de déchets toxiques sous la forme de molécules hautement réactives appelées collectivement « espèces oxydantes ». Bien sûr, les cellules ont mis en place un certain nombre de mécanismes pour éliminer les espèces oxydatives, rétablissant ainsi l’équilibre chimique de la cellule. Mais cette bataille est en cours, parfois cet équilibre est perturbé et cette perturbation c’est ce que nous appelons le « stress oxydatif ».
La connexion au glutathion
Le cerveau est alors souvent soumis à un stress oxydatif excessif dû à ses processus neurométaboliques – et la question pour les chercheurs était de savoir si les niveaux d’antioxydants dans le noyau accumbens pouvaient affecter la motivation. Pour répondre à la question, les scientifiques ont examiné l’antioxydant le plus important du cerveau, une protéine appelée glutathion (GSH), et sa relation avec la motivation.
« Nous avons évalué les relations entre les métabolites dans le noyau accumbens – une région clé du cerveau – et les performances motivées », explique Sandi. « Nous nous sommes ensuite tournés vers les animaux pour comprendre le mécanisme et sonder la causalité entre le métabolite trouvé et la performance, prouvant également que les interventions nutritionnelles modifient le comportement par cette voie. »
Suivi du GSH dans le noyau accumbens
Tout d’abord, ils ont utilisé une technique appelée « spectroscopie par résonance magnétique des protons », qui permet d’évaluer et de quantifier la biochimie dans une région spécifique du cerveau de manière non invasive. Les chercheurs ont appliqué la technique au noyau accumbens des humains et des rats pour mesurer les niveaux de GSH. Ils ont ensuite comparé ces niveaux à la performance ou à la mauvaise performance de leurs sujets humains et animaux dans des tâches standardisées liées à l’effort qui mesurent la motivation.
Ce qu’ils ont découvert, c’est que des niveaux plus élevés de GSH dans le noyau accumbens étaient corrélés à des performances meilleures et régulières dans les tâches de motivation.
Niveaux de GSH et motivation
Mais la corrélation n’implique pas la causalité, donc l’équipe est passée à des expériences en direct avec des rats qui ont reçu des micro-injections d’un bloqueur de GSH, régulant à la baisse la synthèse et les niveaux de l’antioxydant. Les rats ont maintenant montré moins de motivation, comme en témoignent de moins bonnes performances dans les tests basés sur l’effort et incités à la récompense.
Au contraire, lorsque les chercheurs ont administré aux rats une intervention nutritionnelle avec le précurseur du GSH, la N-acétylcystéine – qui a augmenté les niveaux de GSH dans le noyau accumbens – les animaux ont obtenu de meilleurs résultats. L’effet était « potentiellement médié par un changement spécifique au type de cellule dans les entrées glutamatergiques vers les neurones épineux moyens accumbaux », comme l’écrivent les auteurs.
La nutrition ou les suppléments peuvent-ils aider à la motivation ?
« Notre étude fournit de nouvelles informations sur la relation entre le métabolisme cérébral et le comportement et propose des interventions nutritionnelles ciblant le processus oxydatif clé comme des interventions idéales pour faciliter l’effort d’endurance », concluent les auteurs. Les résultats de l’étude « suggèrent que l’amélioration de la fonction antioxydante accumulée peut être une approche réalisable pour stimuler la motivation ».
« La N-acétylcystéine, le complément nutritionnel que nous avons donné dans notre étude, peut également être synthétisée dans l’organisme à partir de son précurseur, la cystéine », explique Sandi. « La cystéine est contenue dans les » aliments riches en protéines « , tels que la viande, le poulet, le poisson ou les fruits de mer. D’autres sources à faible teneur sont les œufs, les aliments à grains entiers tels que le pain et les céréales, et certains légumes tels que le brocoli, les oignons et légumineuses.
« Bien sûr, il existe d’autres moyens au-delà de la N-acétylcystéine d’augmenter les niveaux de GSH dans le corps, mais leur relation avec les niveaux dans le cerveau – et en particulier dans le noyau accumbens – est largement inconnue. Notre étude représente une preuve de principe que l’alimentation La N-acétylcystéine peut augmenter les niveaux de GSH dans le cerveau et faciliter un comportement d’effort. »
