Il est difficile d'amener les gens à se présenter au jury en temps normal. C'est encore plus difficile lors d'une pandémie.
Le procès pour enlèvement et viol de Kenneth Weathersby Jr. s'est ouvert le 24 février à Vallejo, en Californie, mais trois semaines plus tard, deux jurés ont refusé de se présenter après que l'État a ordonné aux gens de rester chez eux. Ensuite, le juge en chef de l'État a suspendu les procès devant jury pendant 60 jours, prolongeant ensuite la suspension en juin.
Finalement, le juge de la Cour supérieure du comté de Solano, Robert Bowers, en avait assez.
À 10 h 24 le 20 mai, Bowers a appelé les jurés restés – 11 et un suppléant – dans la salle d'audience 101. Les huissiers de justice ont offert à chacun des six hommes et six femmes une giclée de désinfectant pour les mains avant de les montrer à leur siège. Quatre ont été conduits dans la salle du jury, les autres à la galerie, avec du ruban jaune couvrant des groupes de trois sièges pour imposer une distanciation sociale.
« Les citoyens ont droit à des procès », a déclaré aux jurés le grand Bowers à sourcils froncés, abaissant son masque bleu pour parler. « Nous devons trouver un moyen d'aller de l'avant. »
Solano a été le premier comté de Californie à reprendre un procès devant jury. Trois autres – Contra Costa, Santa Clara et Monterey – ont informé le juge en chef Tani Cantil-Sakauye qu'ils reprennent les essais dans les prochaines semaines, malgré l'augmentation des taux d'infection au COVID-19 dans l'État.
Lors de la réouverture, les juges tentent d'équilibrer les droits constitutionnels de l'accusé à un procès rapide contre la sécurité des jurés, huissiers de justice, greffiers, avocats, sténographes judiciaires et autres personnes qui travaillent dans leur palais de justice.
Mais les salles d'audience peuvent être confortables. Les chambres du jury le sont presque toujours. Il sera très difficile pour les gens de garder la distance recommandée, même s'ils s'abstiennent de la boutonnière habituelle, de l'émotivité et des étreintes dans les couloirs du palais de justice.
Les juges discutent avec les services de santé pour limiter les risques. Certains tribunaux, mais pas tous, exigent des masques. Certains vérifient la température des gens avant de leur permettre d'entrer dans le palais de justice. D'autres peuvent installer des barrières en plexiglas ou en plastique.
Fini, du moins pour le moment, l'époque où les fonctions de juré ont commencé avec des dizaines de jurés potentiels entassés dans les couloirs et les salles d'attente. Les palais de justice de Contra Costa et de Monterey étalent les heures et les jours de la semaine lorsque les jurés potentiels se présentent et n'appellent que 50 personnes à la fois pour empêcher les grands groupes de se rassembler. Certains ajoutent des contrôles de température à leurs contrôles de sécurité habituels.
« S'ils ont une température supérieure à 100, ils ne seront pas admis », a déclaré Barry Baskin, juge président du comté de Contra Costa.
Tous les tribunaux qui reprennent les procès disent qu'ils autoriseront les gens à retarder les fonctions de juré s'ils ont des préoccupations au sujet du coronavirus. « Nous faisons tout notre possible pour leur protection », a déclaré Baskin.
Selon le National Center for State Courts, quarante-huit États et territoires – à l'exception de l'Illinois, du Nebraska, du Nevada, de l'Ohio, du Dakota du Sud, du Texas, des Samoa américaines et des îles Vierges américaines – ont des procès devant jury restreints. Jusqu'à présent, 14 États ont signalé des plans coordonnés de réouverture à l'échelle de l'État. La Californie n'en fait pas partie.
Au niveau fédéral, les décisions de reprendre les procès devant jury sont prises district par district. Tous les tribunaux fédéraux ont déplacé les audiences vers la vidéoconférence le 8 avril.
Les préoccupations en matière de santé et les droits légaux de l'accusé seront nécessairement en conflit tôt ou tard dans toutes les juridictions.
En vertu du sixième amendement de la Constitution américaine, les accusés ont le droit de confronter leurs accusateurs à un procès public rapide par un jury composé de leurs pairs. En Californie, le procès devrait commencer dans les 60 jours suivant la mise en accusation pour un crime et dans les 45 jours pour un délit. L'ordonnance du juge en chef peut fournir au cas par cas une dispense de ces délais dans l'intérêt de la sécurité publique.
Pourtant, certains comtés sont réticents et souhaitent que Cantil-Sakauye retarde les procès en juillet. La décision du juge en chef autorise les tribunaux à rouvrir plus tôt s'ils peuvent le faire « conformément aux lois, réglementations et ordonnances applicables en matière de santé et de sécurité, y compris en utilisant la technologie à distance, le cas échéant ».
« Plus nous nous éloignons du sommet de la pandémie, plus les gens sont susceptibles de se présenter », a déclaré Nancy O'Malley, procureure du district du comté d'Alameda, présidente de la California District Attorneys Association.
« Nous espérons et insistons toujours pour que les gens répondent », a déclaré Chris Ruhl, directeur de la cour du comté de Monterey. « Les jurés sont de vrais héros en ces temps. »
Alors que les responsables de la santé recommandent des masques pour empêcher la propagation du coronavirus, témoigner en portant un masque peut violer le sixième amendement, qui permet à un défendeur de faire face à son accusateur, a déclaré Baskin.
La Cour suprême des États-Unis a décidé dans Coy c. Iowa en 1988, les témoins ne peuvent pas témoigner derrière des rideaux ou d'autres obstructions visuelles. Dans la pandémie actuelle, la Cour suprême de l'Ohio a décidé en avril que les témoins devaient baisser ou retirer leur masque lors de leur témoignage.
Les tribunaux cherchent à ériger des barrières en plexiglas autour des tribunes des témoins, ou à demander aux avocats et aux témoins de porter des écrans faciaux en plastique transparent, afin que tout le monde dans la salle d'audience puisse voir et entendre ce qui est dit.
Mais les mandats pour de telles mesures viendront au cas par cas. Cela frustre Oscar Bobrow, défenseur en chef adjoint du comté de Solano et président de la California Public Defenders Association. Il veut une politique d'État cohérente et note que l'Ohio a publié un guide de 93 pages sur la reprise des procès devant jury après avoir consulté des personnes de toute la communauté juridique de cet État.
Bobrow craint que la peur de l'infection se traduise par des jurys avec moins d'afro-américains et hispaniques, deux groupes qui ont subi le plus gros de la pandémie. Les personnes de plus de 60 ans pourraient également être réticentes à comparaître; certains comtés les excluraient du service de jury, selon les directives publiées sur divers sites Web.
« Tout le processus va être ralenti, s'il est bien fait », a-t-il déclaré.
Si les palais de justice ne font pas assez pour protéger les jurés contre le virus, les jurys risquent de ne pas pouvoir se concentrer sur les témoignages. « Vous serez plus inquiet à propos de quelqu'un qui éternue que ce qui vous est dit », a déclaré Bobrow.
Lorsque le procès de Weathersby a repris le 20 mai, moins de 25 personnes étaient assises dans la salle d'audience, qui a une nouvelle capacité maximale de 53 personnes. Du ruban jaune au-dessus des sièges a assuré qu'ils étaient assis à au moins 6 pieds l'un de l'autre.
Les masques étaient « fortement recommandés » mais pas obligatoires – et quatre jurés ont refusé ceux proposés par les huissiers de justice.
« Nous avons un équilibre entre les libertés personnelles et les protections humaines », a déclaré Bowers aux jurés. « C'est la nouvelle norme. C'est à quoi ressembleront les procès devant jury à l'avenir. »
Le jury a déclaré Weathersby coupable de 10 chefs d'accusation, notamment de viol et d'enlèvement pour viol. Il encourt de multiples peines de prison à perpétuité lors de sa condamnation, prévue le 14 juillet.
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
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