Comme l'épidémie des opioïdes s'est aggravée aux États-Unis, la prévalence de l'hépatite C a également augmenté. L'hépatite C est un virus d'origine sanguine qui endommage le foie. Il se propage principalement par le partage d'aiguilles ou d'autres équipements d'injection et peut également être transmis d'une mère à l'autre pendant la grossesse ou l'accouchement. Il peut être traité en toute sécurité et efficacement par des thérapies antivirales à action directe qui sont approuvées pour les adultes et les enfants.
Deux études récentes de chercheurs de la Washington University School of Medicine de St. Louis révèlent que deux populations vulnérables – les enfants et les femmes récemment enceintes – font face à des disparités dans l'accès au traitement de l'infection à l'hépatite C. Sans traitement, ces groupes sont à risque de résultats indésirables pour la santé à long terme tels que la cirrhose, le cancer du foie et la mort.
Une étude, publiée dans Pediatrics en collaboration avec des chercheurs du Massachusetts General Hospital, a révélé que peu d'enfants atteints d'hépatite C étaient référés pour des soins. Cette étude a également révélé qu'il y avait des disparités importantes dans la question de savoir si ces patients avaient reçu des soins et un traitement pour leur infection en fonction de la race, de la localisation géographique d'un enfant et de l'âge. Une deuxième étude, dirigée par des chercheurs en médecine de Washu et publiée le 10 juillet dans l'obstétrique et la gynécologie Open, a montré que les femmes récemment enceintes atteintes du virus de l'hépatite C étaient nettement moins susceptibles de recevoir un traitement à l'hépatite C que les hommes ou les femmes qui n'avaient pas été récemment enceintes.
« Nous avons des traitements pour l'hépatite C où il ne reste que deux ou trois mois de pilules, puis plus de 95% des personnes sont guéries », a déclaré Megan Curtis, MD, professeur adjoint à la division des maladies infectieuses du Département de médecine de John T. Milliken à Washu Medicine, qui a mené les deux études. « Mais nous avons toujours des difficultés à obtenir les traitements aux populations qui en ont le plus besoin. Ces types d'études peuvent nous aider à identifier où se trouvent ces obstacles. »
Disparités dans le traitement de l'hépatite C pour les enfants
Curtis a concentré ses recherches sur l'identification des patients qui connaissent les lacunes dans l'accès au traitement de l'hépatite C. En utilisant des données anonymisées d'une base de données nationale, elle a identifié 928 patients pédiatriques qui ont été testés positifs pour l'hépatite C entre 2000 et 2022.
Dans l'étude publiée dans Pediatrics, Curtis a constaté que seulement environ un de ces enfants sur huit a été traité pour l'hépatite C, mais que le ratio était affecté par certains facteurs. Les enfants nés entre 2014 et 2018 étaient plus susceptibles d'être traités que ceux nés plus tôt, ce qui reflète probablement les changements dans la couverture de Medicaid et l'assurance au cours de cette période, ainsi qu'une disponibilité accrue de traitement pour les jeunes enfants au cours des dernières années. Cependant, le taux de traitement de ce groupe était encore beaucoup plus bas que celui des patients adultes atteints d'hépatite C.
L'étude a également trouvé des disparités raciales et ethniques. Par rapport aux enfants noirs, les enfants hispaniques avaient environ deux fois les chances et les enfants blancs avaient environ trois fois les chances de recevoir des soins pour l'hépatite C. La région géographique a également joué un rôle dans les disparités: les enfants atteints d'hépatite C vivant dans le sud étaient les moins susceptibles de recevoir un traitement par rapport à ceux des autres régions du pays.
Bien que ces différences puissent découler en grande partie des disparités socioéconomiques dans l'accès aux soins de santé et la disponibilité régionale des prestataires, Curtis a noté que d'autres facteurs peuvent également contribuer à de faibles taux de traitements globaux chez les enfants.
« Les parents peuvent également retarder en raison de la difficulté d'administrer un médicament à un jeune enfant », a-t-elle dit, « et les cliniciens peuvent retarder le traitement parce que certains enfants qui ont l'hépatite C l'effaceront spontanément par eux-mêmes. Cependant, ce n'est pas toujours le cas. »
Traitement des femmes récemment enceintes
Les infections à l'hépatite C ont augmenté chez les personnes atteintes de troubles de la consommation d'opioïdes. Au sein de cette population, les hommes se sont avérés plus susceptibles de recevoir un traitement pour l'hépatite C que les femmes. Pour comprendre pourquoi, Curtis, en collaboration avec Kevin Xu, MD, professeur adjoint de psychiatrie et auteur de l'étude de l'étude en obstétrique et gynécologie Open, et leur équipe a décidé de voir si la grossesse pourrait jouer un rôle dans ces disparités sexuelles.
Étant donné que les personnes atteintes de troubles de la consommation d'opioïdes sont à risque de contracter l'hépatite C, les chercheurs ont utilisé une base de données de réclamation administrative et des méthodes épidémiologiques similaires comme dans l'étude pédiatrique pour analyser les données sur les patients en traitement pour un trouble de la consommation d'opioïdes qui ont également été confirmés comme ayant reçu un traitement de l'hépatite C. 30% moins susceptibles de recevoir des antiviraux que les hommes (31,8% contre 40,6%, respectivement), et environ 11% moins susceptibles que les femmes qui n'étaient pas récemment enceintes (31,8% contre 35,7%).
Caroline Cary, une étudiante en troisième année en médecine chez Washu Medicine qui est le premier auteur de l'étude, a déclaré que les résultats suggèrent que davantage de ressources sont nécessaires pour atteindre les patients susceptibles de passer par les mailles du filet.
Les personnes atteintes d'hépatite C sont souvent asymptomatiques pendant des années après avoir été exposées, donc si vous êtes jeune, sinon en bonne santé et que vous avez un nouveau bébé, obtenir un traitement rapide peut ne pas être une priorité absolue, surtout s'il est difficile d'accéder. Il est impératif de rendre les soins de l'hépatite C plus facilement accessibles aux nouvelles mamans compte tenu des conséquences à long terme de la maladie. «
Caroline Cary, étudiante en troisième année de médecine à Washu Medicine
Pour Curtis, c'est un problème troublant car les traitements pour l'hépatite C sont très efficaces lorsqu'ils sont démarrés tôt et pris de manière cohérente.
« Nous devons trouver de meilleures stratégies pour lutter contre l'hépatite C », a-t-elle déclaré. « Nous avons tous les outils pour l'éliminer. Nous avons des médicaments qui peuvent le traiter. Nous connaissons les personnes qui ont besoin de l'obtenir. Nous devons simplement intensifier la disponibilité et la conscience. Nous pourrions en faire avec l'hépatite C en une génération. »
