Ces dernières années, certains scientifiques et défenseurs ont averti que jouer des sports de contact comme le football et le hockey peut augmenter le risque de maladies cérébrales comme la maladie d'Alzheimer ou l'encéphalopathie traumatique chronique (CTE) en raison de l'accumulation d'une protéine spécifique dans le cerveau.
Mais une nouvelle étude de médecine du Nord-Ouest sur 174 cerveaux donnés, dont certains d'anciens joueurs de football du secondaire et du collège, pompe les freins sur cette théorie.
Le long et le court est non, cette protéine dans cette région du cerveau spécifique n'est pas augmentée chez les personnes qui ont joué au football au niveau amateur. Il jette un peu d'eau froide sur le récit actuel du CTE. «
Dr Rudolph Castellani, auteur correspondant, professeur de pathologie à la Northwestern University Feinberg School of Medicine et un neuropathologiste de la médecine du Nord-Ouest
L'étude a récemment été publiée dans le Journal of Alzheimer's Disease. Cela soulève des questions importantes sur la façon dont les scientifiques interprètent des changements cérébraux subtils associés au vieillissement, à la maladie d'Alzheimer et aux impacts répétitifs de la tête.
Comment l'étude a fonctionné
L'étude a analysé les tissus cérébraux de l'Institut Lieber pour le développement du cerveau, qui recueille les dons du cerveau auprès de personnes qui avaient des conditions psychiatriques (par exemple, la schizophrénie, la dépression majeure, l'anxiété générale, le trouble de la consommation de substances, etc.) tout au long de leur vie. Sur les 174 échantillons prélevés auprès d'hommes adultes plus âgés (avec un âge médian de 65 ans à la mort), 48 hommes ont participé au football au lycée ou au collège tandis que 126 n'avaient aucune histoire de contacter ou de sport de collision.
L'étude n'a pas inclus le cerveau des athlètes professionnels.
Les scientifiques se sont concentrés sur une petite région cérébrale liée à la mémoire appelée Ca2, une partie de l'hippocampe. Il a été démontré que cette région accumule la protéine TAU (P-Tau) phosphorylée – qui est souvent présente dans la maladie neurodégénérative – dans une variété de contextes, y compris le vieillissement normal, la maladie d'Alzheimer et chez les individus ayant des antécédents d'impacts de tête répétitifs.
Mais les résultats suggèrent que l'accumulation de P-Tau dans CA2 n'est pas spécifique aux sports de contact. Les scientifiques n'ont trouvé aucune surreprésentation de Ca2 P-tau chez des personnes ayant des antécédents de participation au football pour les jeunes. Au lieu de cela, la présence de P-tau dans cette région était statistiquement associée à l'âge.
« Ce qui est nouveau ici, c'est un retour à l'hypothèse nulle – qu'il ne peut y avoir aucun lien entre les blessures à la tête répétées et l'accumulation de P-Tau à cet endroit », a déclaré Castellani, qui est également le directeur principal de la neuropathologie du centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de l'Université du Nord-Ouest. « Plutôt que de supposer que le P-tau dans CA2 est intrinsèquement pathologique, nous demandons si cela pourrait faire partie du vieillissement normal ou d'une réponse non spécifique aux facteurs environnementaux. »
L'étude met également en évidence des défis plus larges dans le domaine de la recherche en neurodégénérescence. En particulier, les auteurs soulignent la difficulté d'attribuer un sens clinique à des résultats pathologiques subtils. La section du document, «les lacunes et les implications des connaissances pour les recherches futures», souligne comment même les groupes de consensus experts ont du mal à définir le CTE en termes cliniquement significatifs.
« Des études modernes sur le CTE peuvent élargir les limites de ce qui est considéré comme une variabilité normale dans le cerveau humain », a déclaré Castellani. « Ce travail nous rappelle d'être prudent dans l'interprétation de la pathologie sans corrélation clinique claire. »
Les auteurs appellent à des études plus importantes pour mieux comprendre comment P-Tau se rapporte au vieillissement et aux traumatismes crâniens, tout en exhortant la communauté scientifique à évaluer de manière critique les hypothèses sur ce qui constitue une maladie neurodégénérative.
L'étude est intitulée « Post-mortem Tau dans la région CA2 de l'hippocampe chez des hommes âgés qui ont participé au football de style américain amateur. »
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