Passer beaucoup de temps dans l’espace semble causer des dommages au cerveau. C’est ce que montre une étude de cinq cosmonautes russes ayant séjourné à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Des chercheurs de l’Université de Göteborg sont parmi ceux qui présentent maintenant les résultats.
L’étude est publiée dans la revue scientifique JAMA Neurology. Ses co-auteurs à l’université, des scientifiques de l’Institut de neurosciences et de physiologie de l’Académie Sahlgrenska, l’ont écrit conjointement avec des collègues de Moscou et de Munich.
Les scientifiques ont suivi cinq cosmonautes russes travaillant sur la Station spatiale internationale (ISS) habitée en permanence, qui est en orbite à 400 km de la surface de la Terre.
Les effets néfastes sur le corps de longues périodes dans l’espace sont connus depuis un certain temps. Les changements négatifs incluent des muscles atrophiques, une diminution de la masse osseuse, une détérioration de la vision et une altération de la flore bactérienne dans l’intestin.
Preuve de lésions cérébrales
Des échantillons de sang ont été prélevés sur les cosmonautes 20 jours avant leur départ vers l’ISS. En moyenne, ils sont ensuite restés dans l’espace pendant 169 jours (environ cinq mois et demi). L’âge moyen des participants était de 49 ans.
Après leur retour sur Terre, des échantillons de sang de suivi ont été prélevés à trois reprises : un jour, une semaine et environ trois semaines respectivement après l’atterrissage. Cinq biomarqueurs de lésions cérébrales ont été analysés. Il s’agissait de la lumière des neurofilaments (NFL), de la protéine acide fibrillaire gliale (GFAP), de la protéine tau totale (T-tau) et de deux protéines bêta-amyloïdes.
Pour trois des biomarqueurs – NFL, GFAP et la protéine bêta-amyloïde Aβ40 – les concentrations étaient significativement élevées après le séjour spatial. Les lectures maximales ne se sont pas produites simultanément après le retour des hommes sur Terre, mais leurs tendances de biomarqueurs ont néanmoins largement concordé au fil du temps.
C’est la première fois qu’une preuve concrète de lésions des cellules cérébrales est documentée dans des analyses de sang à la suite de vols spatiaux. Cela doit être exploré plus avant et évité si les voyages spatiaux doivent devenir plus courants à l’avenir. »
Henrik Zetterberg, professeur de neurosciences et l’un des deux coauteurs principaux de l’étude
Plusieurs études en cours
« Pour y arriver, nous devons nous entraider pour découvrir pourquoi les dommages surviennent. S’agit-il de l’apesanteur, de changements dans le liquide cérébral ou de facteurs de stress associés au lancement et à l’atterrissage, ou est-ce causé par autre chose? Ici, des tonnes d’expérimentations passionnantes des études sur les humains peuvent être faites sur Terre », poursuit-il.
L’idée que les changements concernés peuvent avoir une incidence sur la fonction cérébrale est étayée par des changements également observés dans l’imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau après un voyage dans l’espace. Un soutien supplémentaire est fourni par des tests cliniques de la fonction cérébrale des hommes qui montrent des déviations liées à leurs affectations dans l’espace. Cependant, la présente étude était trop petite pour étudier ces associations en détail.
Zetterberg et ses coauteurs à l’Université, le scientifique Nicholas Ashton et le professeur Kaj Blennow, discutent actuellement d’études de suivi avec leurs autres collègues chercheurs impliqués dans l’étude, ainsi qu’avec des instituts nationaux et internationaux de recherche spatiale.
« Si nous pouvons déterminer les causes des dommages, les biomarqueurs que nous avons développés peuvent nous aider à trouver la meilleure façon de remédier au problème », a déclaré Zetterberg.
