Depuis fin 2021, une panzootie, ou « une pandémie chez les animaux », du variant H5N1 hautement pathogène de la grippe aviaire, a dévasté les oiseaux sauvages, l’agriculture et les mammifères. Contrairement aux épidémies précédentes, l’abattage agressif des oiseaux domestiques n’a pas permis de le contenir, et les virus continuent d’infecter un large éventail d’espèces, y compris des oiseaux sauvages et des mammifères rarement touchés auparavant, ce qui suggère que les modes de transmission ont changé depuis 2022.
Aujourd'hui, dans une nouvelle étude portant sur la façon dont ces virus ont été introduits et propagés en Amérique du Nord, Louise H. Moncla de l'École de médecine vétérinaire et son équipe ont découvert que les oiseaux sauvages sont des facteurs essentiels de l'épidémie de grippe aviaire en cours aux États-Unis. Leurs conclusions sont publiées dans Nature.
Les virus de la grippe aviaire hautement pathogènes (IAHP), responsables des épidémies de grippe aviaire, continuent de poser des problèmes pour la santé humaine et animale.
« La situation de la grippe IAHP a vraiment changé en Amérique du Nord et aux États-Unis au cours des deux dernières années », explique Moncla. « Auparavant, il s'agissait d'un virus qui circulait principalement en Asie, en Afrique du Nord et chez les oiseaux domestiques. Mais ces dernières années, nous avons constaté une augmentation des épidémies à travers l'Europe, associées aux oiseaux sauvages, et depuis 2022, nous avons également eu des épidémies similaires chez nos oiseaux d'Amérique du Nord. »
À l’aide de bases de données accessibles au public provenant de l’Agence canadienne d’inspection des aliments, d’Environnement Canada, de l’Agence de la santé publique du Canada, du Centre canadien de la santé de la faune et du Service d’inspection zoosanitaire et phytosanitaire du Département de l’agriculture des États-Unis (USDA), les chercheurs ont retracé l’introduction et la propagation des virus H5N1 hautement pathogènes au cours des 18 premiers mois en Amérique du Nord à l’aide du séquençage génomique et de l’analyse des voies migratoires.
« La principale conclusion de cette étude est que cette épidémie était vraiment différente de toutes les épidémies antérieures que nous avons connues en Amérique du Nord, car ces virus se propageaient principalement par des oiseaux sauvages migrateurs », explique Moncla. « Nos données identifient les Ansériformes, qui sont des canards, des oies et des cygnes. »
Elle note que depuis 2020, lorsqu’un changement évolutif s’est produit, le H5N1 est devenu mieux adapté pour infecter les oiseaux sauvages, ce qui signifie qu’il peut se propager beaucoup plus efficacement lorsque les oiseaux sauvages migrent. « Cela se passait en Europe – l'Europe a eu presque exactement la même chose qu'en 2022. Ils l'ont eu juste 2 ans plus tôt. »
Cependant, explique Moncla, les virus H5N1 en Amérique du Nord sont toujours classés comme maladies animales exotiques. « Notre politique repose sur l'idée que ces virus viennent d'ailleurs et ne circulent pas en permanence chez nos oiseaux d'ici », explique-t-elle. « Notre étude montre que ce n'est plus le cas et nous devons donc mettre à jour notre politique pour nous aligner sur cette réalité. »
Cette étude a également révélé que les épidémies agricoles étaient le résultat d'introductions répétées du virus provenant d'oiseaux sauvages, explique Moncla. En outre, les oiseaux de basse-cour – des populations de moins de 1 000 oiseaux domestiques telles que définies par l'USDA et l'Organisation mondiale de la santé animale – ont été infectés en moyenne environ neuf jours plus tôt que les volailles commerciales, ce qui suggère que ces populations pourraient servir de signal d'alerte précoce.
« Ces populations présentent de nombreuses caractéristiques épidémiologiques différentes », explique Moncla. « Les fermes sont plus petites. Elles ont tendance à avoir moins de biosécurité. Ces oiseaux ont beaucoup plus de chances d'être élevés en plein air avec potentiellement un meilleur accès aux oiseaux sauvages. »
Les virus précédents se transmettaient très bien entre les poulets et les dindes domestiques, explique Moncla, donc arrêter la transmission dans les fermes commerciales mettrait fin à l'épidémie. Mais la transmission par les oiseaux sauvages migrateurs présente un défi.
La solution ? « Une série de choses ennuyeuses », dit Moncla.
« Nous devons continuer à investir dans la biosécurité – la biosécurité fonctionne – en veillant à ce que les gens disposent de bons plans de biosécurité, à la fois pour empêcher la transmission à d'autres fermes mais aussi pour empêcher les oiseaux sauvages d'interagir avec leurs oiseaux domestiques », dit-elle, ajoutant qu'une approche à plusieurs niveaux pour encourager le respect de ces protocoles physiques et/ou comportementaux qui empêchent l'introduction de ces virus serait également nécessaire.
« À un moment donné, nous devrons probablement étudier la possibilité de vacciner les oiseaux domestiques », poursuit-elle, ajoutant qu'investir dans de nouveaux moyens de séparer les oiseaux domestiques et sauvages contribuerait également à réduire les retombées. Enfin, une surveillance continue des oiseaux sauvages, en particulier des Ansériformes (sauvagine), contribuerait au suivi du virus et à la reconstruction des épidémies.
« Notre laboratoire s'intéresse vraiment à la modélisation des risques », explique Moncla. « Si nous comprenions mieux comment ces virus circulent chez les oiseaux sauvages et dans quelle mesure les différents oiseaux migrateurs contribuent à la transmission, pourrions-nous avoir quelque chose comme un système de prévision des risques au fil du temps ? » Par exemple, poursuit-elle, si le risque est le plus élevé dans une région particulière en septembre, on pourrait demander aux personnes ayant des oiseaux de basse-cour dans cette zone de s'assurer qu'elles adhèrent pleinement à leur plan de biosécurité pendant ce mois.
Bien que Moncla affirme qu'il est peu probable que la maladie disparaisse complètement ou soit résolue, elle affirme que ce que nous pouvons faire, cependant, « c'est essayer de la contrôler en évitant qu'elle ne pénètre dans les animaux d'élevage ».
