Alexandra Sierra a transporté des boîtes de nourriture sur le comptoir de sa cuisine, où sa fille de 7 ans, Rachell, a remué un pichet de limonade.
« Oh, mon Dieu, ça sent si bon! » Sierra, 39 ans, a déclaré à propos de la prime qu’elle venait de ramasser dans un garde-manger, en sortant une salade toute faite et un récipient de soupe.
Sierra a déballé la nourriture donnée et a planifié le déjeuner pour Rachell et ses frères et sœurs, âgés de 9 et 2 ans, sous les yeux d’un journaliste sur FaceTime. Elle a dit qu’elle ne savait pas ce qu’ils feraient sans l’aide.
La famille vit dans le comté de Bergen, New Jersey, un regroupement dense de 70 municipalités en face de Manhattan avec environ 950 000 personnes dont le revenu médian des ménages se classe dans le top 1% national. Mais Sierra et son mari, Aramon Morales, n’ont jamais gagné beaucoup d’argent et sont maintenant sans travail à cause de la pandémie.
Les retombées financières du covid-19 ont poussé la faim chez les enfants à des niveaux records. Le besoin est criant depuis le début de la pandémie et met en évidence les lacunes du filet de sécurité du pays.
Alors que tous les pays américains ont vu les taux de faim augmenter, les sauts les plus marqués ont eu lieu dans certains des pays les plus riches, où la richesse globale obscurcit les finances précaires des travailleurs à bas salaire. Ces poussées soudaines et sans précédent de la faim ont submergé de nombreuses communautés riches, qui n’étaient pas aussi prêtes à faire face que des endroits qui ont longtemps fait face à la pauvreté et étaient déjà équipés de réseaux alimentaires caritatifs solides et organisés.
Les données du groupe de défense contre la faim Feeding America et du US Census Bureau montrent que les comtés qui enregistrent les plus fortes augmentations estimées de l’insécurité alimentaire des enfants en 2020 par rapport à 2018 ont généralement des revenus médians des ménages beaucoup plus élevés que les comtés avec les plus faibles augmentations. À Bergen, où le revenu médian des ménages est de 101 144 dollars, la faim chez les enfants aurait augmenté de 136%, contre 47% au niveau national.
Cela ne veut pas dire que les comtés aisés ont la plus grande partie des enfants affamés. On estime que 17% des enfants de Bergen sont confrontés à la faim, contre une moyenne nationale d’environ 25%.
Mais l’aide est souvent plus difficile à trouver dans les endroits les plus riches. Le comté aisé de St. Charles dans le Missouri, au nord de St. Louis, compte 402 000 habitants, a vu la faim des enfants augmenter de 69% et compte 20 sites distribuant de la nourriture à la St. Louis Area Foodbank. La ville de Saint-Louis, pop. 311 000, a vu la faim chez les enfants augmenter de 36% et compte 100 sites.
«Il y a une énorme variation dans la façon dont les différents endroits sont préparés ou non préparés à faire face à cela et comment ils ont du mal à y faire face», a déclaré Erica Kenney, professeur adjoint de nutrition en santé publique à l’Université Harvard. « Le système alimentaire de bienfaisance a été très mis à rude épreuve. »
Eleni Towns, directrice associée de la campagne No Kid Hungry, a déclaré que la pandémie « a annulé les progrès d’une décennie » sur la réduction de l’insécurité alimentaire, qui a menacé l’année dernière au moins 15 millions d’enfants.
Et tandis que le plan de secours covid du président Joe Biden, qu’il a signé le 11 mars, promet d’aider avec des mesures de lutte contre la pauvreté telles que des paiements mensuels aux familles jusqu’à 300 dollars par enfant cette année, on ne sait pas jusqu’où la législation récemment adoptée ira. pour lutter contre la faim.
«C’est définitivement un pas dans la bonne direction», a déclaré Marlene Schwartz, directrice du Rudd Center for Food Policy and Obesity à l’Université du Connecticut. « Mais il est difficile de savoir quel sera l’impact. »
Le besoin grandit dans les endroits d’abondance
Après le déclenchement de la pandémie, le gouvernement fédéral a augmenté les prestations du Programme d’aide nutritionnelle supplémentaire et a offert des cartes de transfert électronique de prestations en cas de pandémie pour compenser les repas scolaires gratuits ou à prix réduit pendant que les enfants étaient scolarisés à domicile.
La famille de Sierra a vu ses avantages SNAP d’environ 800 $ par mois augmenter légèrement et a obtenu deux de ces paiements P-EBT, d’une valeur de 434 $ chacun. Mais en même temps, ils ont perdu leurs principales sources de revenus. Sierra a dû quitter son travail dans l’entrepôt d’Amazon lorsque l’école des enfants s’est éloignée, et Morales a cessé de conduire pour Uber lorsque les voyages se sont raréfiés et il craignait de devenir coquin en plus de son asthme.
L’aide fédérale n’était pas suffisante pour eux et pour bien d’autres. Alors ils ont afflué vers les garde-manger.
En théorie, les garde-manger et les banques alimentaires qui les fournissent font partie d’un système d’urgence conçu pour les crises à court terme, a déclaré Schwartz. « Le problème est qu’ils sont en fait devenus une source de nourriture standard pour beaucoup de gens. »
Dans le comté de Bergen, le Center for Food Action a aidé 40 500 ménages l’année dernière, contre 23 000 l’année précédente. Dans le comté d’Eagle, au Colorado, où se trouve la station de ski tony de Vail, la banque alimentaire Community Market a vu sa clientèle quadrupler pour atteindre 4 000 clients. Et à l’extérieur de Boston, dans le comté aisé du Massachusetts de Norfolk – où les données de Feeding America montrent que la faim chez les enfants est passée d’environ 6% des enfants à 16% – les clients de Dedham Food Pantry ont triplé à 1800.
«C’est tout simplement hors de contrôle par rapport à d’autres fois», a déclaré Lynn Rogal, vice-présidente du garde-manger Dedham, qui a ouvert ses portes en 1990.
Les responsables du garde-manger ont déclaré qu’un nombre disproportionné de clients appartenaient à des groupes minoritaires. De nombreux emplois ont perdu dans le secteur des services éviscéré qui sous-tend les parties les plus riches de leurs comtés. Julie Yurko, PDG de la Northern Illinois Food Bank, a déclaré que jusqu’à la moitié de ses clients actuels n’avaient jamais demandé d’aide auparavant.
« Début janvier, nous avions une fourgonnette blanche avec trois enfants de 5 ans et moins. Elle était à court d’essence », a déclaré Yurko. « La maman sanglotait, et ses beaux enfants étaient assis là à la regarder. »
Kelly Sirimoglu, porte-parole du Center for Food Action du New Jersey, a déclaré que la stigmatisation entourant la recherche d’aide peut être pire dans les zones riches. Elle a dit que certaines personnes lui ont dit: « Je n’ai jamais pensé que je ferais la queue pour la nourriture. »
Les défenseurs ont déclaré que la réticence à demander de l’aide signifie que le besoin est probablement encore plus grand qu’il n’y paraît.
Katie Wilson de St. Charles, Missouri, a dit qu’elle avait entendu parler d’un garde-manger géré par les Sts. Joachim & Ann Care Service d’un ami d’un ami. Elle a failli ne pas y aller. La mère célibataire de deux enfants, 11 et 9 ans, a perdu son emploi d’auditeur d’hôtel en juin et a tenté de se passer de ses revenus pendant deux mois.
«Nous nous sommes retrouvés dans une situation où c’était un genre de chose« chauffer ou manger »», a déclaré Wilson, 42 ans, décrivant avoir à choisir entre chauffer sa maison ou acheter de la nourriture. « Il m’a fallu regarder autour de moi et dire: ‘Il n’y a rien à manger.' »
Lutter pour répondre au besoin
À mesure que la faim est devenue plus visible, les dons aux organismes de bienfaisance alimentaires ont augmenté. Mais ils n’abordent pas le problème central d’une infrastructure qui ne correspond pas au nouveau besoin. Certains garde-manger ne sont ouverts que quelques heures par semaine dans les sous-sols des églises, loin de ceux qui fonctionnent régulièrement et ressemblent à des supermarchés. De nombreux petits garde-manger ont eu du mal à passer à la distribution de nourriture en plein air pendant la pandémie ou à trouver de nouvelles aides lorsque les quelques bénévoles, souvent âgés, ne se sentaient pas en sécurité en faisant le travail.
«C’est certainement plus difficile dans ces endroits», a déclaré Yurko, dont la banque alimentaire distribue dans le comté de Kendall, dans l’Illinois, qui ne compte que trois garde-manger pour sa population de 129 000 habitants. « Les filets de sécurité ne sont pas aussi robustes. »
Un filet de sécurité solide exige également que les garde-manger coopèrent entre eux et avec le plus large éventail de services sociaux locaux. Cela se produit depuis des années à Flint, dans le Michigan, a déclaré Denise Diller, directrice générale du Crossover Downtown Outreach Ministry, qui gère un garde-manger. Les agences et les dirigeants communautaires se sont regroupés en 2014 lorsque le plomb a empoisonné l’eau potable.
« Quand le covid s’est produit, nous étions déjà en quelque sorte prêts », a déclaré Diller.
Il en était de même pour Atlanta. Comme à Flint, la faim n’y était jamais cachée; 15% des enfants du comté de Fulton, qui comprend Atlanta, étaient confrontés à la faim avant la pandémie. Après que Covid a suspendu les quarts de travail des bénévoles, la banque alimentaire communautaire d’Atlanta a demandé à la Garde nationale de Géorgie d’aider à trier, emballer, entreposer et livrer de la nourriture pour aider à répondre aux besoins des 22% environ d’enfants souffrant de la faim. La banque alimentaire s’est également associée à sept districts scolaires sur plus de 30 garde-manger mobiles.
Cette coordination et ces connexions faisaient défaut dans le comté de Bergen, où 80 garde-manger travaillaient pour la plupart de manière isolée lorsque la pandémie a frappé, a déclaré la commissaire du comté, Tracy Zur. « Ils ne collaboraient pas. Ils suivaient le même chemin qu’ils avaient depuis des décennies », a-t-elle déclaré. « Il y avait ce besoin de rompre avec l’ancienne façon de faire les choses et de travailler ensemble pour avoir plus d’impact. »
Zur a dirigé la création d’un groupe de travail sur la sécurité alimentaire en juillet, en contactant les chefs municipaux et religieux. Les objectifs sont de nourrir les gens, de les connecter à d’autres services et de transformer certains programmes alimentaires d’urgence en garde-manger à part entière. «La construction d’une infrastructure est laborieuse et continue», a-t-elle déclaré.
Maintenant, a déclaré Zur, les garde-manger commencent à se partager les uns avec les autres quand on reçoit un gros don d’articles périssables tels que des œufs ou du lait.
Avec le besoin si répandu, les résidents font à peu près la même chose.
Lors d’un récent voyage dans le garde-manger, Sierra, la maman du New Jersey, a ouvert le coffre de sa Toyota 1999 et a fouillé dans les deux grosses boîtes que les bénévoles venaient d’y placer. Elle désigna les œufs, le poulet, le pain, le beurre, le fromage et les pommes, observant: «J’ai plus que ce dont j’ai besoin».
Mais elle a dit qu’il ne serait jamais gaspillé. Tout supplément irait aux voisins et à leurs enfants affamés.
La correspondante du Midwest Cara Anthony et la rédactrice des données Elizabeth Lucas ont contribué à cette histoire.
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