Une nouvelle étude a examiné la perception de la douleur chez les personnes autistes et a constaté qu’elles ressentent la douleur à une intensité plus élevée que la population générale et sont moins adaptables à la sensation. Cette découverte est contraire à la croyance répandue selon laquelle les personnes autistes sont censées être «indifférentes à la douleur». Les chercheurs ont exprimé l’espoir que les résultats de leur étude conduiront à un traitement plus approprié de la part du personnel médical, des soignants et des parents envers les personnes autistes, qui n’expriment pas toujours l’expérience de la douleur de la manière habituelle.
L’étude a été financée par l’Israel Science Foundation et a été dirigée par quatre chercheurs : le Dr Tami Bar-Shalita de la Faculté de médecine Sackler de l’Université de Tel Aviv qui a lancé l’étude, en collaboration avec le Dr Yelena Granovsky du Technion et Rambam Medical Center, et le professeur Irit Weissman-Fogel et le professeur Eynat Gal de l’Université de Haïfa. Cette étude constitue un cadre pour les thèses des doctorantes Tzeela Hofmann et Mary Klingel-Levy, et trois articles basés sur celle-ci ont déjà été publiés ou approuvés pour publication. La présente étude a été publiée dans la prestigieuse revue PAIN.
Le Dr Bar-Shalita explique : « environ 10 % de la population générale souffre d’un dysfonctionnement de la modulation sensorielle, ce qui signifie une hypersensibilité sensorielle à un niveau qui compromet le fonctionnement quotidien normal et la qualité de vie. Ces personnes ont de la difficulté, par exemple, à ignorer ou à s’adapter au bourdonnement ou au scintillement des lumières fluorescentes, au bourdonnement des climatiseurs ou des ventilateurs, ou au craquement du pop-corn par quelqu’un assis à côté d’eux au cinéma. Dans des études précédentes en laboratoire, nous avons constaté que ces personnes souffraient davantage de douleur que celles sans dysfonctionnement de la modulation sensorielle. Comme on sait que le dysfonctionnement de la modulation sensorielle survient chez les personnes autistes à un taux de 70 à 90 %, il constitue un critère de diagnostic de l’autisme et est associé à sa gravité. Nous étions intéressés à explorer la perception de la douleur dans l’autisme, nous avons donc demandé : les personnes autistes souffrent-elles plus que la population générale ? Cette question était à peine étudiée en laboratoire avant que nous nous lancions. »
Selon les chercheurs, pendant de nombreuses années, l’opinion prédominante était que « les personnes autistes souffraient moins » ou qu’elles étaient « indifférentes à la douleur ». En fait, « l’indifférence à la douleur » est l’une des caractéristiques présentées dans les critères diagnostiques actuels de l’autisme. La preuve en était, soi-disant, leur tendance à s’infliger de la douleur en s’automutilant. Dr Bar-Shalita : « Cette hypothèse n’est pas nécessairement vraie. Nous savons que l’automutilation pourrait provenir de tentatives de suppression de la douleur, et il se pourrait qu’ils se blessent afin d’activer, inconsciemment, un mécanisme physique d’inhibition de la douleur ». la douleur’. »
Cette étude est une étude de la douleur en laboratoire approuvée par le comité d’éthique des institutions universitaires et du Rambam Medical Center. L’étude a inclus 52 adultes atteints d’autisme de haut niveau (HFA) et d’intelligence normale – jusqu’à présent, le plus grand échantillon rapporté au monde dans les études sur la douleur chez les personnes autistes. L’étude a utilisé des tests psychophysiques pour évaluer la douleur, couramment utilisés dans le domaine de l’étude de la douleur. Ces méthodes examinent le lien entre le stimulus et la réponse, tandis que le chercheur, à l’aide d’un ordinateur, contrôle la durée et l’intensité du stimulus et que le candidat est invité à classer l’intensité de la douleur ressentie par lui sur une échelle de 0 à 100. Les résultats ont prouvé hors de tout doute que les personnes autistes souffraient davantage. De plus, leur mécanisme de suppression de la douleur est moins efficace.
Les chercheurs: « nous avons effectué diverses mesures, visant entre autres à examiner si l’hypersensibilité à la douleur provient d’un système nerveux sensibilisé ou de la suppression de mécanismes censés permettre l’ajustement et, dans le temps, réduire la réponse au stimulus. Nous avons constaté que dans le cas des personnes autistes, il s’agit d’une combinaison des deux : une augmentation du signal de douleur associée à un mécanisme d’inhibition de la douleur moins efficace.. »
Le Dr Bar-Shalita conclut : « notre étude constituait une étude complète et approfondie de l’intensité de la douleur ressentie par les personnes autistes. La croyance répandue était qu’ils sont censés être «indifférents à la douleur», et il y a des rapports selon lesquels le personnel médical et d’autres professionnels les ont traités en conséquence. Les résultats de notre étude indiquent que dans la plupart des cas, la sensibilité à la douleur des personnes autistes est en fait supérieure à celle de la plupart de la population, alors qu’en même temps, elles ne parviennent pas à supprimer efficacement les stimuli douloureux. Nous espérons que nos découvertes profiteront aux professionnels et praticiens qui s’occupent de cette population et contribueront à l’avancement du traitement personnalisé.. »
Dans d’autres articles qui seront bientôt publiés, les chercheurs ont examiné l’activité cérébrale des personnes autistes lors de stimuli douloureux, et des sous-groupes au sein de cette population concernant leur perception de la douleur.
