Plus de trois millions d’Australiens souffrent de douleur chronique : une maladie continue et souvent débilitante qui peut durer de quelques mois à plusieurs années. Cette douleur persistante peut avoir un impact sur de nombreux aspects de la vie d’une personne, près de la moitié des personnes souffrant de douleur chronique souffrant également de troubles anxieux et dépressifs majeurs.
Selon l’étude, la régulation des émotions pourrait être plus difficile pour les personnes souffrant de douleur chronique. Photo : Shutterstock.
Maintenant, une nouvelle étude menée par UNSW Sydney et NeuRA montre que les personnes souffrant de douleur chronique ont un déséquilibre des neurotransmetteurs dans la partie du cerveau responsable de la régulation des émotions.
Ce déséquilibre pourrait rendre plus difficile pour eux de contrôler leurs émotions négatives – et les chercheurs pensent que la douleur persistante pourrait déclencher la perturbation chimique.
Les résultats sont publiés aujourd’hui dans le Journal Européen de la Douleur.
« La douleur chronique est plus qu’une sensation horrible », déclare l’auteur principal de l’étude, la professeure agrégée Sylvia Gustin, neuroscientifique et psychologue à l’UNSW et à NeuRA. « Cela peut affecter nos sentiments, nos croyances et notre façon d’être.
« Nous avons découvert, pour la première fois, que la douleur persistante est associée à une diminution du GABA, un neurotransmetteur inhibiteur dans le cortex préfrontal médian. En d’autres termes, il y a un réel changement pathologique en cours.
Les neurotransmetteurs aident à communiquer et à équilibrer les messages entre les cellules. Alors que certains amplifient les signaux (appelés neurotransmetteurs excitateurs), d’autres les affaiblissent (neurotransmetteurs inhibiteurs).
Le GABA, ou acide γ-aminobutyrique, est le principal neurotransmetteur inhibiteur du système nerveux central. Son rôle dans le cortex préfrontal médian – la partie du cerveau où se produit la régulation émotionnelle – est d’aider à réduire nos émotions.
L’équipe de recherche a utilisé une imagerie neurologique avancée pour analyser le contenu en GABA dans le cortex préfrontal médian de 48 participants à l’étude, dont la moitié souffraient d’une forme de douleur chronique. A/Prof. Gustin dit que cette taille d’échantillon relativement petite est typique pour les études d’imagerie neurologique, qui sont coûteuses à exécuter.
Les résultats montrent que les participants souffrant de douleur chronique avaient des niveaux de GABA significativement inférieurs à ceux du groupe témoin – un modèle qui était cohérent quel que soit leur type de douleur chronique.
Une diminution du GABA signifie que les cellules du cerveau ne peuvent plus communiquer correctement entre elles. Quand il y a une diminution de ce neurotransmetteur, nos actions, émotions et pensées sont amplifiées.
Sylvia Gustin, professeure agrégée, UNSW
Alors que le lien entre la douleur chronique et la diminution des niveaux de GABA a déjà été trouvé dans des études animales, c’est la première fois qu’il est traduit dans des études humaines.
A/Prof. Gustin dit qu’elle espère que les résultats sont encourageants pour les personnes souffrant de douleur chronique qui peuvent avoir des problèmes de santé mentale.
« Il est important de se rappeler que ce n’est pas vous – il y a en fait quelque chose qui se passe physiquement dans votre cerveau », dit-elle.
« Nous ne savons pas encore pourquoi cela se produit, mais nous travaillons à trouver des solutions pour le changer. »
