Les personnes ayant des problèmes respiratoires pendant le sommeil peuvent avoir un hippocampe plus grand, la zone du cerveau responsable de la mémoire et de la pensée, selon une étude publiée dans le numéro en ligne du 18 décembre 2024 de Neurologie®la revue médicale de l'American Academy of Neurology. L'étude, qui incluait principalement des Latinos, a également révélé que ceux qui avaient des niveaux d'oxygène plus faibles pendant le sommeil présentaient des changements dans les parties profondes du cerveau, la substance blanche, une constatation courante d'une diminution de la santé cérébrale qui se développe avec l'âge.
Les troubles respiratoires du sommeil sont une série de conditions qui provoquent une respiration anormale pendant le sommeil, notamment le ronflement et l'apnée obstructive du sommeil. L'apnée obstructive du sommeil se produit lorsqu'une personne arrête de respirer cinq fois ou plus par heure. Lorsque la respiration s’arrête, les niveaux d’oxygène peuvent diminuer, affectant ainsi le cerveau.
Certaines études ont montré que les problèmes de sommeil et les faibles niveaux d'oxygène pendant le sommeil étaient liés au rétrécissement du cerveau, tandis que d'autres ont trouvé un lien avec la croissance du cerveau. Le rétrécissement et la croissance du cerveau peuvent nuire à la mémoire et à la réflexion en perturbant les fonctions cérébrales normales, augmentant ainsi le risque de déclin cognitif et de démence. Notre étude a porté sur les Latinos, qui présentent un risque plus élevé de démence que les Blancs non latinos. »
Alberto R. Ramos, MD, auteur de l'étude de l'Université de Miami et Fellow de l'American Academy of Neurology
L'étude a porté sur 2 667 Latinos âgés en moyenne de 68 ans.
Au début de l’étude, chaque participant a subi un test de sommeil à emporter qui mesurait la fréquence à laquelle il arrêtait de respirer, appelée apnée, et la fréquence à laquelle il avait une respiration lente ou superficielle, appelée hypopnée.
Ils ont été divisés en trois groupes : ceux qui avaient moins de cinq perturbations du sommeil par heure, ou aucun problème de sommeil ; ceux avec cinq à 15 perturbations, de légers problèmes de sommeil ; et ceux qui en ont plus de 15, des problèmes de sommeil modérés à sévères. Sur l'ensemble des participants, 56 % n'avaient aucun problème de sommeil, 28 % avaient des problèmes de sommeil légers et 16 % avaient des problèmes de sommeil modérés à graves.
Les chercheurs ont également mesuré les niveaux d’oxygène dans le sang pendant le sommeil.
Dix ans plus tard, les participants ont subi des scintigraphies cérébrales pour mesurer le volume cérébral et les hyperintensités de la substance blanche, zones de la substance blanche où le tissu cérébral a été endommagé.
Après avoir ajusté des facteurs tels que l'âge, le sexe, l'hypertension artérielle et si un participant avait une assurance, ils ont constaté que les personnes du groupe ayant le plus de problèmes de sommeil avaient 0,24 centimètre cube (cm3) un volume cérébral plus important dans l'hippocampe que ceux qui n'ont pas de problèmes de sommeil.
Ils ont également constaté que pour chaque perturbation supplémentaire du sommeil, il y avait une différence de 0,006 cm3 augmentation du volume cérébral dans l'hippocampe. Les chercheurs ont découvert qu’une diminution de l’oxygène pendant le sommeil était également associée à une augmentation du volume de l’hippocampe ainsi qu’à une augmentation de l’hyperintensité de la substance blanche.
« Nos résultats mettent en évidence les relations complexes entre la santé du sommeil et le vieillissement cérébral et montrent qu'il est nécessaire de mener des études plus longues qui suivent les personnes commençant à un âge moyen ou plus tôt », a déclaré Ramos. « Une compréhension claire de la façon dont le volume cérébral est affecté par l'apnée du sommeil et d'autres troubles du sommeil est essentielle pour que les gens puissent recevoir un traitement précoce et efficace, en particulier chez les personnes présentant un risque plus élevé de démence. »
Une limite de l’étude était qu’elle n’incluait que des adultes latino-américains, de sorte que les résultats pourraient ne pas être les mêmes pour d’autres populations.
L'étude a été soutenue par l'Institut national sur le vieillissement.
