Au moment où les patients commencent à chercher des soins pour la sclérose en plaques (SEP), la maladie endommage déjà leur cerveau depuis des années. Mais jusqu’à récemment, les scientifiques ne comprenaient pas quelles cellules cérébrales étaient ciblées ni quand la blessure avait commencé.
Aujourd'hui, en analysant des milliers de protéines présentes dans le sang, les scientifiques de l'UC San Francisco ont créé l'image la plus claire à ce jour du moment où la maladie attaque la gaine de myéline qui recouvre les fibres nerveuses. Cela montre que le système immunitaire commence à attaquer le cerveau encore plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
L'étude a mesuré les débris de ces attaques dans le sang d'une personne, ainsi que les signaux qui coordonnent le système immunitaire pour lancer l'attaque. Il présente, pour la première fois, la séquence des événements qui ont finalement conduit à la maladie.
Cette découverte pourrait conduire à de nouvelles façons de diagnostiquer la sclérose en plaques – et peut-être un jour de la prévenir.
La SEP attaque d'abord la gaine graisseuse de myéline, et un an plus tard, il est possible de constater la dégradation des fibres nerveuses elles-mêmes.
Parmi les nombreuses protéines de signalisation immunitaire élevées au stade précoce de la maladie, une protéine s’est démarquée : l’IL-3. Il joue un rôle important dans cette phase précoce, lorsque le système nerveux central subit des dommages importants, mais que le patient ne le ressent pas encore. L'IL-3 est connue pour recruter des cellules immunitaires dans le cerveau et la moelle épinière, où elles attaquent les cellules nerveuses.
Nous pensons que notre travail ouvre de nombreuses opportunités pour le diagnostic, la surveillance et éventuellement le traitement de la SEP. Cela pourrait changer la donne dans la façon dont nous comprenons et gérons cette maladie. »
Ahmed Abdelhak, MD, premier auteur de l'étude et co-auteur principal et professeur adjoint, neurologie, Université de Californie – San Francisco
Les chercheurs ont analysé plus de 5 000 protéines dans des échantillons de sang provenant de 134 personnes atteintes de SEP, avant et après leur diagnostic. Ces échantillons ont été fournis par le Département américain de la Défense Serum Repository, qui stocke des échantillons provenant de membres des forces armées lorsqu'ils postulent pour rejoindre l'armée. Les échantillons sont ensuite disponibles pour être étudiés des décennies plus tard, date à laquelle certaines personnes pourraient avoir développé une SEP.
Sept ans avant le diagnostic d'une personne, ils ont constaté un pic dans une protéine appelée MOG, qui signifie glycoprotéine oligodendrocytes de myéline et indique des dommages à l'isolation autour des fils du système nerveux. Un an après l’apparition du pic MOG, ils ont observé un pic dans une autre protéine appelée chaîne légère des neurofilaments, ce qui indique des dommages aux fils eux-mêmes.
Pendant ce temps, l’IL-3 et certaines protéines apparentées qui orchestrent une réaction immunitaire sont apparues dans le sang.
L’équipe a identifié environ 50 protéines annonciatrices d’une maladie future et a déposé une demande de brevet pour un test sanguin diagnostique utilisant les 21 principales d’entre elles.
Ari Green, MD, chef de la division de neuroimmunologie et de biologie gliale du département de neurologie de l'UCSF et auteur principal de l'article, a déclaré que l'étude offre l'espoir d'une prévention et permet de mieux comprendre ce qui conduit au développement des symptômes de la SEP.
« Nous savons maintenant que la SEP apparaît bien plus tôt que l'apparition clinique, ce qui crée la possibilité réelle que nous puissions un jour prévenir la SEP – ou au moins utiliser nos connaissances pour protéger les personnes contre d'autres blessures. »
