Les abeilles ont un système de communication complexe. Entre les bourdonnements et les mouvements du corps, ils peuvent diriger les compagnons de la ruche vers des sources de nourriture, signaler un danger et se préparer à l’essaimage – tous des indicateurs de la santé de la colonie. Et maintenant, les chercheurs écoutent.
Des scientifiques basés en Allemagne – avec des collaborateurs en Chine et en Norvège – ont développé un moyen de surveiller les signaux électrostatiques émis par les abeilles. Fondamentalement, leurs corps recouverts de cire se chargent d’énergie électrostatique en raison du frottement en vol, de la même manière que le frottement de vos cheveux peut les faire tenir debout. Cette énergie est ensuite émise lors des communications.
Nous avons été ravis du potentiel d’accéder directement à la communication sociale des abeilles avec notre méthode. Pour la première fois, nous pouvons demander aux abeilles elles-mêmes si leur colonie est en bonne santé ou si elles souffrent de conditions environnementales défavorables, y compris celles causées par l’homme. «
Dr. Randolf Menzel, Université libre de Berlin
L’article, récemment publié dans la revue en libre accès Frontières en neurosciences comportementales, compare les colonies d’abeilles à un canari dans une mine de charbon. Les abeilles sont généralement parmi les premières espèces à être affectées par des polluants tels que les insecticides, et une communication affaiblie peut signaler leurs effets néfastes. De telles preuves peuvent indiquer des dommages potentiels à d’autres espèces sauvages et écosystèmes d’une manière qui est plus rapide et moins coûteuse que d’autres méthodes.
Menzel et ses collègues ont travaillé avec 30 apiculteurs à travers l’Allemagne sur une période de cinq ans. Ils ont placé des capteurs et un appareil d’enregistrement central à l’intérieur et à l’extérieur d’une ruche spécialement conçue et ont surveillé les données du champ électrostatique (ESF) des abeilles.
Ils étaient particulièrement intéressés par ce qu’on appelle la «danse du waggle», un système de messagerie sophistiqué dans lequel les abeilles marchent selon un schéma en huit, puis «se balancent» dans la partie étirée de l’intersection. Ce ballet d’abeille communique les directions de vol et la distance. «D’autres abeilles suivent l’abeille dansante, lisent le message du danseur et appliquent les informations sur la distance et la direction à une source de nourriture attrayante dans leurs vols aller», explique Menzel.
L’objectif principal de leur étude de recherche était de mesurer la faisabilité de leur système d’enregistrement, qui a effectivement fonctionné, bien que Menzel note que l’extension de leur système serait difficile, et « d’obtenir des connaissances significatives sur l’impact des pesticides et les conditions de santé des abeilles. dans une zone plus large, nous devrons utiliser de nombreux appareils dans cette zone. «
Pourtant, les chercheurs en ont appris davantage sur la communication de la ruche et ont découvert ce que Menzel a décrit comme des «phénomènes inattendus». Par exemple, ils ont constaté que les abeilles exécutaient des danses de waggle la nuit ainsi que pendant la journée, et que les insecticides utilisés pour le traitement contre les acariens nuisibles avaient un impact négatif sur la communication des abeilles. Ils ont également constaté que les signaux ESF étaient émis en préparation de l’essaimage et que leur force ne dépendait pas des conditions environnementales telles que l’humidité et le rayonnement UV.
Menzel dit que leur système a collecté une grande quantité de données et qu’ils ont besoin d’études supplémentaires pour améliorer et affiner l’interprétation. « Jusqu’à présent, nous avons seulement commencé à appliquer des algorithmes d’apprentissage automatique pour séparer et quantifier les signaux de champ électrostatique. »
À l’avenir cependant, il est possible que l’écoute des abeilles puisse fournir des informations riches et importantes au-delà du point chaud local de pollen. Leurs communications pourraient être cruciales pour comprendre – et protéger – des écosystèmes entiers.
