Lors d'un service commémoratif en 2022, le capitaine vétéran de l'Air Force Monte Watts s'est heurté à un autre ancien opérateur de missiles nucléaires Minuteman III, qui lui a dit qu'elle avait un lymphome non hodgkinien.
« Je ne sais pas si c'était ironique ou fortuite ou quel est le bon mot, mais là c'était », a déclaré Watts.
Au sein de la communauté des militaires américains qui dominaient des silos de missiles nucléaires dispersés à travers les Rocheuses du Nord et les grandes plaines, les soupçons se préparaient depuis longtemps que leurs lieux de travail n'étaient pas sûrs. Quelques mois seulement après le diagnostic de Watts en 2022, le lieutenant-colonel Danny Sebeck, un ancien missile de l'Air Force qui avait été transféré à l'US Space Force, a écrit un mémoire sur un cluster de cancer potentiel parmi les personnes qui ont servi dans les centres de contrôle de lancement de Minuteman III sur la base de la Malmstrom Air Force au Montana.
Sebeck a identifié 36 anciens travailleurs qui ont servi principalement de 1993 à 2011 et avaient reçu un diagnostic de cancer, dont lui-même. Parmi ceux-ci, 11 avaient un lymphome non hodgkinien; trois étaient morts. L'Air Force a répondu rapidement aux conclusions de Sebeck, lançant une enquête massive sur les cas de cancer et l'environnement à trois bases de missiles balistiques intercontinentaux et une installation de lancement de Californie. L'objectif est de terminer la recherche d'ici la fin de 2025.
Le service a publié des parties des études telles qu'elles se terminent, tenant les mairies en ligne et les briefings pour mettre en évidence ses résultats. Mais alors que les anciens missiles disent qu'ils sont encouragés par la réponse rapide, ils restent préoccupés par le fait que la recherche, qui traverse des décennies et comprend des milliers de membres du personnel de l'ICBM et les travailleurs administratifs, peut s'attaquer à une population trop importante ou utiliser des analyses statistiques qui ne montrent pas un lien entre leurs maladies et leur service militaire.
Ils ont besoin de cette égalité pour accélérer les avantages du ministère des Anciens Combattants.
Historiquement, le ministère de la Défense a été lent à reconnaître les maladies environnementales potentielles. Les anciens combattants sont rendus par une exposition à l'agent Orange au Vietnam, des Marines qui ont bu de l'eau contaminée au Camp Lejeune, en Caroline du Nord, et des militaires qui ont vécu et travaillé près de Burn Pits en Irak et en Afghanistan se sont battus pendant des années pour que leurs maladies soient reconnues comme liées au service militaire.
Dans le cas des missiles, l'armée de l'air avait déjà étudié la contamination et le cancer potentiels à Malmstrom en 2001 et 2005. Cette recherche a conclu que les centres de contrôle de lancement étaient des «environnements de travail sûrs et sains». Mais avec la présentation de Sebeck et la décision de poursuivre une enquête plus approfondie, Air Force Global Strike Command – l'unité responsable de la gestion des silos de missiles nucléaires et des armes nucléaires à base d'avions – a déclaré que les études antérieures n'avaient peut-être pas inclus un échantillonnage suffisamment important des dossiers médicaux pour être complète.
Sebeck, qui est codirecteur de The Torchlight Initiative, un groupe de défense des défenseurs qui soutient le personnel de l'ICBM et leurs familles, a déclaré aux démocrates du Congrès le 8 avril que le ministère de la Défense n'avait pas suivi avec précision les expositions à la communauté, ce qui rend les vétérans difficiles à prouver un lien et à obtenir des soins de santé VA et une indemnisation des désagrément.
« J'ai dû aller chez une personne VA et tirer certains papiers », a déclaré Sebeck, se référant au système gouvernemental pour enregistrer les risques environnementaux des membres des services. « Il est dit que j'ai visité la Pologne une fois. Il ne mentionne pas que j'ai tiré 148 alertes dans un centre de contrôle de lancement avec des biphényles polychlorés et avec cet air et cet eau contaminés. »
PCB – et les missile qui leur sont exposés
Les PCB sont des produits chimiques synthétiques autrefois utilisés dans l'industrie, y compris les composants électriques de contrôle des missiles tels que les écrans d'affichage, les claviers et les disjoncteurs. Ils sont interdits pour la fabrication depuis 1979, jugés toxiques et un cancérogène probable par l'Environmental Protection Agency.
L'étude sur le cancer de la communauté des missiles de l'Air Force compare 14 types de cancers courants dans la population générale américaine et la communauté des missiles et étudie également les environnements de la base de l'Air Force de Malmstrom au Montana, la base de l'Air Force Warren dans le Wyoming, la base de la Minot Air Force dans le dakota du nord et la base du cancer de Vandenberg en Californie pour déterminer si elles ont pu contribuer au risque de développer un cancer.
Les bases de Malmstrom, Warren et Minot ensemble 400 missiles Minuteman III, la jambe terrestre de la triade nucléaire américaine, qui comprend également des armes nucléaires lancées par des sous-marins et des avions. Les missiles sont logés dans des silos répartis dans certaines parties du Montana, du Dakota du Nord, du Wyoming, du Colorado et du Nebraska, doté de l'horloge par des missiles opérant à partir de centres de contrôle de lancement souterrains et semblables à des bunker.
Jusqu'à présent, l'enquête de l'Air Force n'a trouvé aucun décès « statistiquement élevé » contre le cancer dans la communauté des missiles par rapport à la population générale, et il a constaté que les taux de mortalité de quatre types de cancers courants – le lymphome non hodgkinien, le poumon, le côlon et le rectum et le cancer de la prostate – étaient significativement plus faibles dans les missiles que dans la population générale.
Le lymphome non hodgkinien représentait environ 5,8% de tous les décès par cancer chez les personnes qui ont travaillé dans des centres de contrôle de lancement de janvier 1979 à décembre 2020.
Les premiers résultats, dérivés des dossiers médicaux du Département de la Défense, ont trouvé des taux élevés de cancers du sein et de la prostate dans la communauté des missiles, mais une analyse ultérieure incorporant des données supplémentaires n'a pas soutenu ces résultats. Les études n'ont pas non plus trouvé de taux accrus de lymphome non hodgkinien. Les responsables de l'Air Force ont toutefois noté lors d'une mairie en ligne du 4 juin, cependant, que ces évaluations sont basées sur environ la moitié des données que le service prévoit de revoir pour ses derniers rapports épidémiologiques et mis en garde contre les conclusions de tirage compte tenu des limites.
Le rapport d'incidence final comprendra les données fédérales et étatiques, y compris les informations des registres du cancer civile, et se plongera dans les sous-groupes et les expositions, qui peuvent « fournir des informations plus approfondies sur la relation complexe » entre la service dans la communauté des missiles et le risque de cancer, a écrit le colonel de l'Air Force Richard Speakman dans un mémo de septembre 2024 sur les premiers résultats de l'épidémiologie.
Le général Thomas Bussiere, commandant de l'Air Force Global Strike Command, a déclaré lors de la mairie de juin que seuls les résultats finaux détermineront si les taux de cancer de la communauté des missiles sont plus élevés que la population générale.
Certains législateurs partagent la préoccupation des missiles concernant l'étude de l'Air Force. Après la publication d'une revue des données de l'initiative de la lumière des torchons de l'Université de Caroline du Nord qui montrait des taux plus élevés de lymphome non hodgkinien – à des âges plus jeunes – parmi les missiles de Malmstrom, le représentant Don Bacon (R-Neb.) A introduit un amendement dans un projet de loi de politique de défense pour les académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine pour examiner la santé et les conditions de sécurité dans les facilités.
« Assurez-vous que nous avons des experts externes travaillant avec l'Air Force étudiant les taux de cancer avec nos missions ICBM », a affiché Bacon le 30 juillet sur la plate-forme sociale X. « Nous voulons assurer la crédibilité et que les résultats sortent, nous avons fait une diligence raisonnable totale. »
En ce qui concerne des études supplémentaires sur les environnements de travail dans les installations et une relation possible entre les expositions et le risque de cancer, Speakman, qui commande la Force Force School of Aerospace Medicine, a déclaré que Malmstrom avait deux types de PCB que les deux autres bases d'aile missile n'avaient pas.
Il a ajouté que le benzène, trouvé dans la fumée de cigarette, l'échappement des véhicules et les fumées à l'essence, était le plus grand contributeur au risque de cancer dans les revues des bases.
L'évaluation a conclu que les risques pour la santé pour les missiles sont « bas, mais ce n'est pas zéro », a déclaré Speakman. Il a dit qu'il serait approprié de surveiller la santé des travailleurs du contrôle du lancement.
Étapes suivantes
Watts, dont l'histoire a été soulignée par l'initiative Torchlight, a demandé à l'inspecteur général du ministère de la Défense d'enquêter – l'agence de surveillance a renvoyé sa demande au Global Strike Command – et regarde de près la recherche sur les forces aériennes. Il a déclaré que l'essentiel des cas de cancer signalés à la lumière des flambeaux se produisait dans les années 2000, lorsque le personnel de l'ICBM utilisait toujours une technologie qui contenait des PCB, des matériaux classifiés brûlés tels que du papier traité et des dispositifs de codage plastique à l'intérieur, et éventuellement exposés à l'eau contaminée.
« J'ouvre la porte et il y a des gars qui se tiennent là en costumes sous pression avec du matériel d'échantillonnage », se souvient Watts. « Ils ont dit: » Nous sommes ici pour vérifier l'eau contaminée. » Je regarde mon commandant d'équipage, et nous nous tenons là dans des uniformes de coton.
Les opérateurs de contrôle de lancement ne brûlent plus les bandes de code à l'intérieur et l'Air Force a apporté des améliorations à la circulation de l'air dans les centres. Sebeck veut que le Congrès envisage d'inclure des missiles et d'autres personnes atteintes d'une exposition à la contamination par la base dans la loi sur les PACT, une législation historique qui oblige les soins de santé et les avantages pour les anciens combattants éclipsés par des burn et autres polluants.
« Il est documenté qu'il y a un grand groupe de cancer dans le Montana, probablement aussi dans le Wyoming. Les gens agissent surpris, mais tout ce qu'ils ont à faire est d'aller au bureau d'oncologie de Denver. Je peux y trouver mes copains de missile. Nous sommes assis dans les mêmes chaises à faire une chimiothérapie », a déclaré Sebeck.
Le porte-parole de l'Air Force Global Strike Command, le major Lauren Linscott, a déclaré en réponse aux remarques de Sebeck que l'unité comprenait l'impact du cancer sur son personnel et s'est engagé à les soutenir.
« Bien que les résultats actuels soient préliminaires et qu'aucune conclusion ne puisse encore être tirée, nous sommes dédiés à un processus rigoureux et évalué par les pairs et axé sur les données pour mieux comprendre les risques potentiels pour la santé parce que la sécurité de nos aviateurs est notre priorité absolue », a déclaré Linscott.
Les projets de loi présentés à la Chambre et au Sénat aborderaient la situation. En plus de l'amendement de Bacon, la version du Sénat d'un projet de loi annuel sur la politique de défense nécessiterait un « nettoyage en profondeur » des centres de contrôle de lancement tous les cinq ans jusqu'à ce que les sites soient défavorisés en tant que nouvel ICBM, la sentinelle, remplace le Minuteman IIIS.
L'Air Force vise à publier son dernier rapport épidémiologique d'ici la fin de l'année.
