La dépression et le trouble bipolaire du début tardif peuvent représenter plus que de simples problèmes de santé mentale. Des preuves croissantes suggèrent que ces troubles de l'humeur tardive (LLMD) pourraient ne pas être des facteurs de risque, mais plutôt des signes d'alerte précoce des maladies neurodégénératives comme la démence, même lorsqu'elles semblent des années avant la perte de mémoire ou d'autres symptômes cognitifs.
Malheureusement, les scientifiques ont eu du mal à comprendre le lien entre les LLMD et le développement de la démence au niveau biologique. Alors que les recherches antérieures ont suggéré des liens entre des troubles spécifiques comme la dépression tardive et la maladie d'Alzheimer, les mécanismes neurologiques spécifiques impliqués restent pour la plupart peu clairs. Ce point de connaissances est particulièrement prononcé pour le trouble bipolaire tardif, qui a rarement été étudié en relation avec la démence. En plus de cela, les limites de la technologie d'imagerie cérébrale ont empêché les chercheurs de détecter tous les différents types de protéines anormales qui pourraient sous-tendre ces conditions.
Dans ce contexte, une équipe de recherche dirigée par le Dr Shin Kurose et le Dr Keisuke Takahata des National Institutes for Quantum Science and Technology (QST), Japon, a mené une enquête complète sur les changements cérébraux associés aux LLMD. Leur article, publié dans Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association le 09 juin 2025, explore la présence de protéine tau anormale, une caractéristique de plusieurs maladies neurodégénératives dans le cerveau des personnes souffrant de dépression en vie tardive et de trouble bipolaire. L'étude a été co-écrite par le Dr Makoto Higuchi, également de QST, et le Dr Masaki Takao du National Center of Neurology and Psychiatry.
Les chercheurs ont utilisé des techniques avancées d'imagerie cérébrale pour examiner 52 participants atteints de LLMD et 47 contrôles sains. Ils ont utilisé une tomographie par émission de positron (TEP) en utilisant deux traceurs différents, qui peuvent détecter diverses formes de protéine tau et une accumulation bêta amyloïde, des protéines clés associées à la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies neurodégénératives. Pour valider leurs résultats, ils ont également analysé les échantillons de tissus cérébraux à partir de 208 cas d'autopsie, examinant la relation entre les symptômes de l'humeur tardive et le développement ultérieur de maladies neurodégénératives.
Les résultats étaient frappants: environ 50% des participants atteints de LLMD ont montré une accumulation de tau dans leur cerveau, contre seulement 15% des témoins sains. De même, près de 29% des participants atteints de LLMD avaient des dépôts amyloïdes détectables contre seulement 2% des contrôles. Les résultats de l'autopsie ont en outre soutenu ces résultats, montrant une prévalence significativement plus élevée de diverses pathologies liées aux protéines TAU chez des individus qui avaient subi une manie ou une dépression tardive. « Étant donné que la plupart des participants atteints de LLMD dans notre étude n'avaient pas de déclin cognitif ou léger, ces résultats soutiennent les preuves que les maladies neurodégénératives, notamment la maladie d'Alzheimer et les pathologies non liées au tau d'Alzheimer, peuvent initialement se manifester comme symptômes psychiatriques« Souligne le Dr Kurose.
Une autre découverte notable était que de nombreux participants ont montré une accumulation de tau dans les régions frontales du cerveau, ce qui est crucial pour la régulation émotionnelle et la fonction cognitive. L'étude a également révélé que ces protéines anormales pouvaient être détectées des années avant l'apparition des symptômes cognitifs traditionnels de la démence. Comme l'ont révélé les cas d'autopsie, les symptômes de l'humeur ont précédé des symptômes cognitifs ou moteurs par une moyenne de 7,3 ans. « Dans l'ensemble, nos résultats suggèrent fortement que les analyses de tau-PET peuvent détecter diverses pathologies tau qui sous-tendent la démence chez les patients atteints de LLMD« Concluons le Dr Takahata.
Les idées découvertes dans cette étude ont des implications importantes pour la pratique clinique, car certains cas de dépression tardive et de trouble bipolaire pourraient probablement bénéficier d'une évaluation des maladies neurodégénératives sous-jacentes. L'identification en temps opportun de ces conditions permettrait une intervention antérieure avec des traitements modifiant la maladie. De plus, les chercheurs mettent également en évidence la valeur des molécules de traceur utilisées dans leurs analyses de TEP en tant que biomarqueurs efficaces pour détecter ces diverses pathologies liées au TAU chez les patients vivants.
Avec un peu de chance, ces efforts aideront à consolider notre compréhension de la façon dont les maladies neurodégénératives se manifestent pour la première fois, conduisant à un diagnostic plus précoce et à des résultats potentiellement meilleurs.
