Aaron McCullough a amené sa fille de 3 ans, Ariana, dans une aire de jeux dans un quartier verdoyant de Rochester, New York, un jour à la mi-juin, lorsque la température a atteint 94 degrés.
Le terrain de jeu est l'un des sept parcs de pulvérisation de la ville qui offrent de l'eau de refroidissement lorsque la température dépasse 85 degrés.
Sauf lors d'une pandémie.
« J'espérais que l'un de ces parcs aquatiques pourrait s'ouvrir et au moins pulvériser un peu d'eau sur nous », a déclaré McCullough.
Au lieu de cela, a-t-il dit, la sueur dégoulinant de son visage, « il n'y a pas d'eau du tout ».
Tous les parcs de pulvérisation et centres de refroidissement climatisés de la ville ont été fermés pour ralentir la propagation du COVID-19.
« Se rassembler à proximité et adopter un comportement physiquement pénible, comme courir dans le parc de pulvérisation, semble être une possibilité probable de transmission », a déclaré le porte-parole de la ville, Justin Roj.
McCullough avait acheté à Ariana un milk-shake avant de venir au parc. Il fondit dans sa main alors qu'elle jouait sur la diapositive.
« Nous ne restons pas beaucoup plus longtemps », a-t-il dit. « Peut-être 10 minutes de plus. S'il y avait de l'eau, nous serions là jusqu'au coucher du soleil. »
À travers le pays, les autorités constatent que leurs stratégies habituelles de protection des personnes contre les problèmes de santé liés à la chaleur sont en conflit direct avec leurs stratégies de confinement du coronavirus – et avec des températures record déjà enregistrées à certains endroits avant le début officiel de l'été, celles les conflits risquent de devenir plus fréquents.
« COVID-19 et le changement climatique sont sur une trajectoire de collision », a déclaré le porte-parole du Département de la gestion des urgences de la ville de New York, Omar Bourne.
« Il ne fait aucun doute que les défis auxquels nous sommes confrontés cet été sont sans précédent. »
L'équilibre entre la prévention du COVID-19 et la prévention des maladies liées à la chaleur est difficile, selon les experts.
« Je suis très reconnaissant de ne pas être responsable de la prise de cette décision très compliquée », a déclaré le Dr Andrea Miglani, directeur médical du service des urgences du Strong Memorial Hospital de Rochester.
Les premiers symptômes de surchauffe provoquent ce que les médecins appellent l'épuisement par la chaleur. Ils comprennent la transpiration abondante, le pouls élevé, la fatigue, la faiblesse et les étourdissements.
« Mais c'est lorsque nous traversons un coup de chaleur que nous sommes vraiment inquiets », a déclaré Miglani. À ce stade, a-t-elle déclaré, le corps perd sa capacité à contrôler la température. Le pouls accélère, la transpiration cesse et la fièvre peut endommager le cerveau.
Miglani a déclaré qu'une journée chaude pourrait entraîner une légère augmentation des hospitalisations liées à la chaleur, mais plusieurs journées chaudes peuvent avoir des effets cumulatifs et le nombre de morts peut grimper. Les personnes ayant des problèmes de santé sous-jacents comme les maladies cardiaques et le diabète, et celles de plus de 65 ans, sont particulièrement à risque – tout comme avec COVID-19.
Pour aggraver les choses, les cinémas, les bibliothèques et les restaurants – des endroits qui sont normalement des répits climatisés de manière fiable les jours chauds – ne sont pas ouverts dans de nombreuses régions du pays, a déclaré Miglani.
Aux États-Unis, environ 90% des ménages ont la climatisation, selon les chiffres du recensement fédéral. Mais l'accès n'est pas réparti également. Les communautés pauvres et minoritaires ont tendance à souffrir de manière disproportionnée pendant les vagues de chaleur, mais leur prévalence de la climatisation est beaucoup plus faible que dans les quartiers plus riches et plus blancs.
La décision de savoir si et comment ouvrir des centres de refroidissement pendant la pandémie doit se faire au niveau local, a déclaré Kristie Ebi, épidémiologiste au comité directeur du Global Heat Health Information Network.
Les centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies proposent des lignes directrices aux villes et aux États pour faire face aux problèmes concurrents. Les suggestions incluent l'offre d'une plus grande aide aux personnes pour payer leurs factures de services publics afin qu'elles puissent maintenir la climatisation à la maison, faire contrôler la fièvre pour les personnes dans les centres de refroidissement et une chambre séparée pour toute personne présentant des symptômes de COVID-19, et mettre des masques et des désinfectants pour les mains à disposition les centres. Les sociétés de services publics pourraient également être tenues de ne couper l'alimentation de personne pendant les urgences de chaleur, suggère le CDC.
Dans le nord de l'État de New York, les villes ont fermé leurs centres de refroidissement au début du mois, même lorsque les températures ont dépassé les 90 degrés.
Dans le comté de Los Angeles, les responsables ont ouvert des centres de refroidissement lorsque les températures ont monté en flèche, mais ils ont exigé des masques et limité le nombre de personnes qui pouvaient être à l'intérieur en même temps.
Cela pourrait offrir un exemple de la façon de refroidir les personnes les plus vulnérables aux problèmes de santé liés à la chaleur sans augmenter considérablement le risque de COVID-19, a déclaré Ebi.
Mais, a-t-elle reconnu, ce qui fonctionne à Los Angeles pourrait ne pas fonctionner ailleurs. « Nous avons tous des infrastructures différentes, un accès différent à la climatisation, des systèmes de transports publics différents », a-t-elle déclaré.
« L'équilibre des risques est différent partout », a déclaré Ebi.
Il y a une pièce du puzzle qui, selon les médecins, est la même partout: vérifier les amis, la famille et les voisins.
« C'est une autre fois où il est important de souligner la différence entre l'éloignement social et l'éloignement physique », a déclaré Miglani.
« Donnez-leur un appel, laissez-leur une note à leur porte, découvrez ce que vous pouvez faire pour aider. Souvent, des gestes très simples peuvent aller très loin », a-t-elle déclaré.
Cette histoire fait partie d'un partenariat qui inclut les médias publics Side Effects, NPR et Kaiser Health News.
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