Une nouvelle étude publiée sur le serveur de préimpression medRxiv* démontre l’influence des épidémies infectieuses antérieures dans une grande population sur les résultats pandémiques successifs. Cet article démontre que les endroits aux États-Unis qui ont subi un nombre plus élevé de décès lors de la pandémie de grippe de 1968 ont des taux de décès dus à la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) inférieurs chez les personnes âgées par rapport aux populations plus jeunes. Cette découverte mérite une étude détaillée pour élucider le mécanisme de protection sous-jacent opérant dans ces cas.
Étude : La pandémie de grippe de 1968 et les résultats du COVID-19. Crédit d’image : Koy_Hipster/Shutterstock.com
Sommaire
Fond
La pandémie de COVID-19 a conduit à la mise en œuvre de nombreuses restrictions sociales et économiques différentes pour tenter de contenir la transmission du coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2), ainsi que de stimuler la recherche sur les vaccins pour arrêter l’épidémie .
Cependant, de nombreux chercheurs cherchent à déterminer la meilleure façon de se préparer aux futures pandémies, ainsi qu’à comprendre quels facteurs sous-tendent la sensibilité de la population à ces agents pathogènes. Des travaux antérieurs ont montré que les facteurs raciaux, démographiques, sociaux et politiques contribuent à la propagation et à la gravité clinique de la pandémie actuelle, tandis que les réponses à la crise ont également considérablement varié.
Les facteurs de l’hôte tels que la biologie, les gènes et la fonction immunitaire jouent également un rôle majeur dans les résultats de COVID-19. Dans le même temps, il est important de comprendre comment les expositions passées à des situations de crise, liées à la santé ou autres, affectent les réponses actuelles, tant individuelles que publiques, à la pandémie de COVID-19. Le mécanisme reliant ces situations pourrait être comportemental, ce qui peut inclure la volonté de se conformer aux mesures de santé publique comme le port de masques, institutionnels ou sociaux, pour ne citer que quelques possibilités.
Certains postulats intéressants ont émergé dans des études antérieures, comme le déclin drastique de la tuberculose après la grande pandémie de grippe espagnole de 1918 ; ou le rôle joué par les expositions à la peste et à la variole dans l’amélioration de l’expression d’un gène de résistance au virus de l’immunodéficience humaine (VIH).
La présente étude porte sur la nouvelle pandémie du virus de la grippe H3N2 de 1968, souvent appelée grippe de Mao ou grippe de Hong Kong. La propagation de cette grippe a causé environ 100 000 décès aux États-Unis, sur environ 200 millions de personnes vivant à cette époque et 1 à 4 millions de décès dans le monde. Environ un tiers de la population actuelle des États-Unis vivait à l’époque.
Environ 40% des décès dus à la pandémie de 1968 concernaient des personnes de moins de 65 ans, contrairement à l’épidémie de COVID-19. Cependant, aucun verrouillage à l’échelle nationale n’a eu lieu et le développement de vaccins a été lent. Des écoles et des universités ont été fermées dans 23 États.
La présente étude recherche des preuves d’un lien entre une maladie grave lors de la pandémie de grippe de 1968 et les résultats de la pandémie de COVID-19, jusqu’à la fin de 2020. Les chercheurs ont tenté de découvrir des facteurs individuels, sociaux et politiques qui pourraient compte d’un tel lien, s’il est présent.
Résultats de l’étude
Les résultats de la présente étude montrent que les comtés ayant un taux de mortalité élevé lors de l’épidémie de grippe de 1968 ont enregistré des décès plus faibles chez les 60-69 ans, mais pas chez les 40-59 ans. Les personnes qui vivaient dans les 10 % des comtés avec les taux de décès dus à la grippe les plus élevés de 68 avaient des taux de mortalité COVID-19 inférieurs de 1 à 2 % par rapport aux taux moyens des comtés.
Les taux de mortalité COVID-19 se sont avérés inversement liés à la densité de la population, alors qu’ils étaient plus élevés chez les populations âgées, noires et hispaniques. Ces facteurs ne sont pas liés aux résultats de la grippe de 1968 et ne sont donc pas susceptibles d’être des facteurs de confusion. Cependant, les taux de mortalité de la grippe de 68 étaient liés à la proportion de personnes âgées dans la population et, dans une moindre mesure, à la population noire.
Dans les endroits où les taux de mortalité liés à la grippe de 68 étaient élevés, les décès actuels liés au COVID-19 sont plus faibles dans les groupes d’âge qui étaient en vie au moment de la pandémie précédente. Les différences les plus importantes et les plus significatives dans les taux de mortalité concernent les personnes de 50 ans ou plus par rapport aux moins de 50 ans, avec des différences légèrement inférieures mais toujours très significatives chez les personnes de 60 ans et plus par rapport aux témoins âgés de 59 ans ou moins.
Pour les plus de 60 ans, les hospitalisations dues au COVID-19 sont également plus faibles par rapport au taux global, tandis que la différence entre les moins de 60 ans et les plus de 60 ans en termes de taux d’hospitalisation est également plus importante. Il est important de noter que cette tendance est également observable dans les données des maisons de soins infirmiers, où les données sur la létalité pour COVID-19 sont beaucoup plus faibles parmi ceux qui ont eu une mortalité plus élevée pendant la pandémie de 68.
À l’aide de 48 000 dossiers de santé, liant une procédure médicale, y compris une hospitalisation, à un diagnostic COVID-19 effectué dans les 30 jours précédant la procédure, la même tendance a été détectée, favorisant les groupes plus âgés nés avant 1968 dans des endroits où la pandémie de grippe a eu un impact significatif.
Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que cette réduction de la mortalité était due à une augmentation du nombre de lits d’hôpitaux au moment de la pandémie précédente, alors qu’il semble que les endroits les plus touchés par cette épidémie aient eu des taux d’utilisation de masques inférieurs à ceux d’autres endroits. Enfin, le respect des directives de confinement de la santé publique était faible dans ces comtés.
Implications
Les chercheurs indiquent que les résultats de la pandémie de grippe de 1968 sont liés à ceux de l’épidémie actuelle. La réduction de 1 à 2 % des taux de mortalité due au COVID-19 observée dans les 10 % des comtés les plus riches en termes de mortalité due à la grippe de 1968 n’est pas due à des facteurs de confusion et est robuste dans toutes les populations, y compris les hôpitaux et les maisons de soins infirmiers.
Les endroits avec des résultats défavorables en 1968 avaient des taux de mortalité COVID-19 plus faibles, excluant une variable manquée qui rendrait ces endroits vulnérables aux deux épidémies. L’importance la plus élevée est observée à l’automne 2020, en déclin avec la propagation rapide et étendue du COVID-19 et le déploiement des vaccins.
Cela peut être affecté par le nombre croissant de décès aux États-Unis qui élargit la taille de l’échantillon du comté. Alternativement, les maisons de soins infirmiers peuvent avoir adopté de meilleures normes de soins au fil du temps à mesure que la pandémie actuelle évoluait, entraînant une réduction de la mortalité indépendante d’autres facteurs.
Le principal facteur agissant ici semble être individuel plutôt que comportemental, social ou lié à la politique de santé publique. Le taux de létalité réduit chez les résidents des maisons de soins infirmiers est particulièrement frappant, car ces personnes ont moins de contrôle sur les pratiques d’atténuation des risques suivies autour d’elles.
Les preuves présentées ici suggèrent un phénomène biologique, peut-être une immunité innée entraînée, qui exerce un effet antiviral général. Cela pourrait être renforcé par des facteurs génétiques et liés au mode de vie qui ont été sélectionnés par la pandémie de 1968 et plus tard. Des études antérieures ont démontré un tel lien entre l’exposition à la grippe de 1918 et le risque de maladie cardiovasculaire.
Beaucoup plus de travail sera nécessaire pour valider ces résultats et explorer les mécanismes putatifs. Deuxièmement, les interventions de santé publique mises en œuvre dans la pandémie actuelle peuvent peut-être affecter les générations futures en termes de vulnérabilité aux nouvelles épidémies, ce qui mérite également un examen attentif.
*Avis important
medRxiv publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, orienter la pratique clinique/le comportement lié à la santé, ou traités comme des informations établies.
