Lésions pulmonaires persistantes et étendues observées chez les patients atteints de COVID-19

Alors que la pandémie de la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) continue de faire des ravages dans le monde entier, certaines personnes qui se remettent de l'infection ont signalé des symptômes persistants entourant les poumons, tels que des difficultés respiratoires. Une petite fraction des personnes a également signalé avoir d'autres symptômes durables; ces personnes ont été qualifiées de «longs courriers» ou de «longs COVID».

Le COVID-19, causé par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2), est une maladie respiratoire qui cible principalement les poumons. Cependant, de nombreux autres organes peuvent être affectés, en particulier dans les cas graves.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Trieste en Italie avait pour objectif de déterminer l'étendue et les causes des lésions pulmonaires dues au COVID-19 afin de mieux comprendre les corrélats pathologiques de la maladie.

L'étude

Pour arriver aux résultats de l'étude, qui ont paru dans la revue EBioMedicine, les chercheurs ont effectué une analyse systématique de 41 échantillons post-mortem consécutifs de personnes ayant succombé au COVID-19. L'équipe a effectué une analyse histologique des antigènes cellulaires et viraux et pour détecter la présence de génomes viraux.

Les chercheurs ont rapporté que sur les 41 cas analysés, six nécessitaient des soins intensifs, tandis que 35 étaient hospitalisés jusqu'à leur mort. L'âge moyen des patients était de 77 ans pour les hommes et de 84 ans pour les femmes. Les comorbidités courantes observées chez les patients étaient l'hypertension, les maladies cardiaques chroniques, la démence, le diabète et le cancer. Tous les patients sont décédés du syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), une maladie causée par une infection sévère du SRAS-CoV-2.

Résultats de l'étude

Lorsque l'équipe a procédé à un examen pathologique, tous les cas présentaient des lésions pulmonaires. Lors d'une évaluation physique, les poumons semblaient congestionnés. Dans 4 des 41 cas, l'équipe a observé une thrombose dans les gros vaisseaux pulmonaires. En outre, l'analyse des tissus a montré de vastes dommages à l'anatomie pulmonaire normale, compatibles avec une condition de dommages alvéolaires diffus avec œdème, saignement et dépôt de fibrine intra-alvéolaire avec des membranes hyalines.

« On pourrait très bien envisager que l'une des raisons pour lesquelles il y a des cas de COVID longs soit parce qu'il y a une vaste destruction du poumon (tissu) », Mauro Giacca, professeur au King's College de Londres qui a codirigé les travaux.

«Même si quelqu'un se remet du COVID, les dégâts causés pourraient être énormes», a-t-il ajouté.

Il a ajouté que près de 90% des 41 patients présentaient de nombreuses caractéristiques uniques au COVID-19 par rapport à d'autres formes de pneumonie. Pendant ce temps, les chercheurs ont déclaré que le cœur, le foie et les reins présentaient des caractéristiques communes de dégénérescence tissulaire liée à l'âge chez tous les patients, mais que l'intégrité tissulaire était essentiellement préservée.

En un mot, l'équipe a détecté des caractéristiques supplémentaires qui peuvent caractériser le processus de la maladie COVID-19. Premièrement, il y a la présence d'une thrombose pulmonaire massive, d'une infection virale persistante, d'un dysfonctionnement endothélial, ainsi que de la présence de cellules dysmorphiques dans les poumons.

«À la lumière de la persistance des cellules infectées par le virus dans les poumons des individus infectés et des caractéristiques moléculaires particulières de la protéine SARS-CoV-2 Spike, nous proposons que plusieurs des caractéristiques cliniques qui distinguent le COVID-19 des autres pneumonies interstitielles sont non attribuable à la mort des pneumocytes comme conséquence de la réplication virale, mais à la persistance de cellules infectées par le virus exprimant des Spike dans les poumons des individus infectés », ont conclu les chercheurs dans l'étude.

La maladie à coronavirus affecte souvent les personnes âgées et les personnes souffrant de comorbidités et de conditions médicales sous-jacentes. Dans le monde, il y a plus de 47,67 millions de cas, dont environ 1,21 million sont décédés. Les États-Unis restent le pays avec le plus grand nombre d'infections, dépassant 9,40 millions, suivis de l'Inde, avec au moins 8,31 millions de cas.

Cela fait 11 mois depuis l'émergence du virus dans la ville de Wuhan en Chine. Il n’existe pas encore de remède ni de vaccin contre le virus. Le meilleur moyen de réduire le risque d'infection reste les mesures de prévention habituelles: se laver les mains régulièrement, pratiquer la distanciation sociale et porter des masques.