Les zones du cerveau qui aident une personne à faire la différence entre ce qui est réel et ce qui est imaginaire a été découvert dans une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l'UCL.
La recherche, publiée dans Neuronea constaté qu'une région du cerveau connu sous le nom de gyrus fusiforme – situé derrière ses temples, sur le dessous du lobe temporal du cerveau – est impliquée dans l'aide au cerveau à déterminer si ce que nous voyons est du monde extérieur ou généré par notre imagination.
Les chercheurs espèrent que leurs résultats augmenteront la compréhension des processus cognitifs qui vont mal lorsque quelqu'un a du mal à juger ce qui est réel et ce qui ne l'est pas, comme dans la schizophrénie, et pourrait éventuellement conduire à des progrès dans le diagnostic et le traitement de ces conditions.
Imaginez une pomme dans votre esprit aussi très bien que possible. Pendant l'imagination, bon nombre des mêmes régions cérébrales s'activent de la même manière que lorsque vous voyez une vraie pomme. Jusqu'à récemment, il est resté clair comment le cerveau se distingue entre ces expériences réelles et imaginées. «
Dr Nadine Dijkstra, auteur principal, Département d'imagerie Neuroscience à l'UCL
Pour l'étude, les chercheurs ont demandé à 26 participants de regarder des modèles visuels simples tout en les imaginant en même temps.
Plus précisément, les participants ont été invités à rechercher un motif faible spécifique dans un fond bruyant sur un écran et à indiquer si le modèle était réellement présent ou non. Un vrai schéma n'a été présenté que la moitié du temps.
Dans le même temps, les participants ont également été invités à imaginer un modèle qui était soit le même ou différent de celui qu'ils recherchaient, et d'indiquer à quel point leurs images mentales étaient vives.
Lorsque les modèles étaient les mêmes et que les participants ont rapporté que leur imagination était très vive, ils étaient plus susceptibles de dire qu'ils ont vu un vrai schéma, même lors d'essais dans lesquels rien n'a été présenté. Cela signifie qu'ils ont confondu leurs images mentales avec la réalité.
Alors que les participants ont effectué les tâches, leur activité cérébrale a été surveillée en utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Cette technologie a permis aux chercheurs d'identifier quelles parties du cerveau ont montré des modèles d'activité qui ont aidé à distinguer la réalité de l'imagination.
L'équipe a constaté que la force de l'activité dans le gyrus fusiforme pourrait prédire si les gens jugeaient une expérience comme réelle ou imaginée, qu'elle soit réellement réelle.
Lorsque l'activité dans le gyrus fusiforme était forte, les gens étaient plus susceptibles d'indiquer que le modèle était vraiment là.
Habituellement, l'activation dans le gyrus fusiforme est plus faible pendant l'imagination que pendant la perception, ce qui aide le cerveau à séparer les deux. Cependant, cette étude a montré que parfois, lorsque les participants imaginaient très vivement, l'activation du gyrus fusiforme était très forte et les participants ont confondu leur imagination pour la réalité.
L'auteur principal, le professeur Steve Fleming (Psychologie de l'UCL et les sciences du langage), a déclaré: « L'activité cérébrale dans ce domaine du cortex visuel correspondait aux prédictions à partir d'une simulation informatique sur la façon dont la différence entre l'expérience générée en interne et à l'extérieur est déterminée. »
Le Dr Dijkstra a ajouté: « Nos résultats suggèrent que le cerveau utilise la force des signaux sensoriels pour distinguer l'imagination et la réalité. »
L'étude a également montré que le gyrus fusiforme collabore avec d'autres zones cérébrales pour nous aider à décider de ce qui est réel et de ce qui est imaginé.
Plus précisément, l'activité dans l'insula antérieure – une région du cerveau dans le cortex préfrontal (la partie avant du cerveau qui agit comme un centre de contrôle pour des tâches telles que la prise de décision, la résolution de problèmes et la planification) – augmenté conformément à l'activité dans le gyrus fusiforme lorsque les participants ont déclaré que quelque chose était réel, même si c'était en fait imaginé.
Le professeur Fleming a déclaré: « Ces domaines du cortex préfrontal ont déjà été impliqués dans la métacognition – la capacité de penser à nos propres esprits. Nos résultats indiquent que les mêmes zones cérébrales sont également impliquées pour décider de ce qui est réel. »
Ces résultats offrent de nouvelles perspectives sur ce qui pourrait mal tourner dans le cerveau pendant des conditions psychiatriques comme la schizophrénie où les patients ont du mal à garder l'imagination et la réalité. Les résultats peuvent également éclairer les futures technologies de réalité virtuelle en identifiant comment et quand les expériences imaginées se sentent réelles.
La recherche a été menée en collaboration avec le professeur Peter Kok (Department of Imaging Neuroscience à l'UCL) et l'ancien étudiant des maîtres de l'UCL Thomas von Rein. L'étude a été financée par des subventions du Conseil de recherche européen et Wellcome.
