Plus de trois millions de personnes sont infectées par le virus de l’hépatite E chaque année. Jusqu’à présent, aucun traitement efficace n’est disponible. Une équipe internationale a étudié quels facteurs sont importants pour le virus au cours de son cycle de réplication et comment il parvient à maintenir l’infection. Les chercheurs ont analysé diverses mutations du virus et ont trouvé des changements qui pourraient permettre au virus de tromper le système immunitaire. L’équipe du département de virologie moléculaire et médicale de la Ruhr-Universität Bochum dirigée par le Dr Toni Luise Meister, le Dr Daniel Todt et le professeur Eike Steinmann rapporte dans la revue PNAS du 15 août 2022. Avantages et inconvénients des mutations
Les anticorps sont un mécanisme de défense important contre les infections virales dans notre corps. Ils se lient spécifiquement principalement aux protéines de surface des virus pour les rendre inoffensifs. Mais, les virus ont développé des stratégies pour échapper à cette neutralisation. Lors d’une infection par le virus de l’hépatite E, des mutations aléatoires donnent souvent naissance à des variants du virus qui peuvent coexister chez une personne infectée. L’agent antiviral Ribavirine, que reçoivent de nombreux patients chroniquement infectés, peut même augmenter la formation de telles variantes.
L’équipe de recherche a examiné de plus près huit variantes de protéines de capside à partir d’échantillons de patients chroniquement infectés traités avec de la ribavirine en laboratoire. L’équipe a voulu savoir : Les modifications génétiques apportent-elles des avantages ou des inconvénients pour le virus ? Influencent-ils la capacité du virus à se répliquer ou son infectiosité ?
Alors que sept des mutations étudiées se comportaient exactement comme le virus de type sauvage, nous avons trouvé des différences chez un mutant », rapporte Toni Luise Meister. Cette mutation affecte la protéine de capside, qui est essentielle pour emballer les particules virales.
Les virus avec cette mutation sont assemblés de manière incorrecte, sont probablement plus petits que le virus de type sauvage et la protéine de capside ne s’accumule pas dans la cellule. »
Daniel Todt, Département de virologie moléculaire et médicale, Ruhr-Universität Bochum
Ces particules ne sont pas infectieuses, mais sont correctement reconnues et liées par les anticorps du système immunitaire. « Cela pourrait être un avantage pour le virus. Ces particules défectueuses pourraient potentiellement attraper des anticorps, de sorte qu’il n’y en a plus assez pour neutraliser les particules virales infectieuses correctement assemblées », spécule Eike Steinmann.
