Les PFAS sont des produits chimiques qui peuvent provoquer le cancer, le diabète et d’autres maladies. Des recherches menées à l’université d’Örebro suggèrent désormais que ces produits chimiques affectent les humains dès le stade de développement fœtal.
Nous constatons que les PFAS ont probablement un impact métabolique important, ce qui suggère un risque accru de certaines maladies plus tard dans la vie. »
Matej Orešič, professeur de sciences médicales
Les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) constituent un groupe de milliers de produits chimiques synthétiques utilisés dans une large gamme de produits quotidiens dans le monde entier. On les appelle souvent « produits chimiques éternels », car ces substances mettent très longtemps à se décomposer naturellement et peuvent rester dans le corps des humains et des animaux pendant de nombreuses années.
Il existe des preuves solides que les PFAS peuvent affecter à la fois le système immunitaire et le métabolisme et que l’exposition à certains niveaux de PFAS est associée au cancer, au diabète et à diverses autres maladies. Ces produits chimiques sont utilisés depuis les années 1950 dans une grande variété de produits, tels que les poêles à frire antiadhésives, les chaussures de ski, les vêtements hydrofuges et les emballages alimentaires. Ils sont également courants dans le maquillage et les crèmes pour la peau.
Des chercheurs de l’Université d’Örebro, le professeur Paul A. Fowler de l’Université d’Aberdeen et d’autres chercheurs ont publié une étude unique portant sur 78 fœtus dans la prestigieuse revue La santé planétaire du Lancet. Il s’agit de la première étude de ce type dans laquelle les chercheurs ont effectué un profilage métabolique approfondi et mesuré les PFAS chez des fœtus humains.
« Nous avons trouvé des PFAS dans le foie des fœtus et, malheureusement, les résultats fournissent des preuves solides que l’exposition à ces produits chimiques permanents dans l’utérus affecte l’enfant à naître », explique le professeur Paul Fowler. « Les personnes exposées à des niveaux plus élevés de PFAS ont altéré leur métabolisme et leur fonction hépatique bien avant la naissance. »
Les chercheurs considèrent qu’il est probable qu’au moins certains de ces effets seront persistants et augmenteront probablement le risque de maladies métaboliques à l’âge adulte.
« Nous avons été surpris par la forte association de ces produits chimiques avec les modifications du métabolisme fœtal. Cela est similaire à certains changements métaboliques survenant chez les adultes. Plus précisément, nous avons constaté que l’exposition aux PFAS est liée à une modification du métabolisme des acides biliaires et des lipides chez les fœtus », explique Tuulia. Hyötyläinen, professeur de chimie à l’université d’Örebro.
Le foie joue un rôle important dans le bien-être humain.
« Les modifications du métabolisme central peuvent affecter profondément l’ensemble du corps. En particulier, les modifications au cours du développement fœtal peuvent avoir des conséquences à long terme sur la santé future », explique Matej Orešič.
L’impact probable du PFAS est similaire aux changements résultant de maladies métaboliques comme le diabète et la stéatose hépatique. Les 78 fœtus analysés par les chercheurs ont été volontairement avortés entre les semaines 12 et 19 et considérés comme essentiellement en bonne santé.
Plusieurs types de PFAS sont interdits par l’UE, où les réglementations sont plus strictes qu’en Chine, par exemple. Des maladies telles que l’obésité infantile et le diabète ont explosé en Chine ces dernières années. Les chercheurs pensent que les PFAS et d’autres produits chimiques environnementaux pourraient être l’une des causes de cette augmentation.
« Un lien est très probable. Et il se pourrait que l’exposition à des produits chimiques nocifs ait un impact comparable, voire supérieur, à celui du mode de vie en ce qui concerne certaines maladies », explique Matej Orešič.
Lui et ses collègues de l’Université d’Örebro espèrent que leurs recherches contribueront à une plus grande sensibilisation et à une réglementation plus stricte des PFAS.
L’article « Expositions in utero aux substances perfluoroalkylées et au métabolome hépatique fœtal humain en Écosse : une étude transversale » a été publié dans La santé planétaire du Lancet le 8 janvier 2024. L’étude a été dirigée par Tuuila Hyötyläinen, professeur de chimie et Matej Orešič, professeur de médecine, tous deux de l’université d’Örebro, ainsi que Paul A. Fowler, professeur et chercheur à l’université d’Aberdeen.
