Avec la légalisation croissante du cannabis récréatif, jusqu'à 1 femme enceinte sur 5 aux États-Unis utilise désormais cette drogue pour soulager les nausées matinales, les douleurs lombaires ou l'anxiété. Cependant, les preuves se multiplient suggérant que le tétrahydrocannabinol (THC), le principal ingrédient psychoactif du cannabis, présente des risques pour le développement du fœtus en ayant un impact sur le développement du cerveau. Une nouvelle étude révèle que cela pourrait augmenter le risque de dépendance aux opioïdes plus tard dans la vie.
L'étude préclinique sur les animaux, dirigée par des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université du Maryland, a été publiée dans la revue Avancées scientifiques. Il a été constaté que l’exposition prénatale au THC provoque un recâblage du cerveau fœtal. Le THC a provoqué une réaction hyperactive de certaines cellules cérébrales, appelées neurones dopaminergiques, provoquant une augmentation accrue de la libération de dopamine. Cela s'accompagnait d'une réactivité neuronale accrue aux signaux associés à des récompenses comme une lumière allumée pour indiquer que de la nourriture ou un médicament opioïde était disponible.
Les médecins sont confrontés à une explosion de la consommation de cannabis, et la teneur en THC a quadruplé par rapport à ce qu’elle était il y a une génération. Cela démontre les conséquences durables que l’exposition prénatale au cannabis exerce sur le système de récompense du cerveau, ce qui aboutit finalement à une vulnérabilité neurobiologique aux médicaments opioïdes. »
Joseph Cheer, Ph.D., étudier l'auteur correspondant, Professeur de neurobiologie et de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université du Maryland
Le Collège américain des obstétriciens et gynécologues recommande aux médecins de conseiller leurs patientes sur leurs préoccupations concernant les conséquences néfastes potentielles sur la santé d'une consommation continue de cannabis pendant la grossesse. Le Dr Cheer et d'autres personnes effectuant des recherches sur l'exposition au THC pendant la grossesse s'empressent d'en apprendre davantage sur les conséquences sur la santé du développement des fœtus afin d'aider les médecins à mieux conseiller leurs patientes sur les effets du médicament.
Cette illustration montre que les animaux mâles exposés au THC dans l'utérus subissent une plus grande augmentation de la dopamine chimique cérébrale « en quête de récompense » lorsqu'ils sont exposés à des médicaments opioïdes à l'adolescence, par rapport à ceux qui n'ont jamais été exposés au THC.
Pour mener cette nouvelle étude, lui et ses collègues ont découvert que les fœtus exposés à une dose modérément faible de THC (l'équivalent de leur mère fumant un à deux joints par jour) développaient des changements dans le fonctionnement de leur système de récompense, les amenant à développer une at- phénotype de risque pour la recherche d'opioïdes. Les animaux précédemment exposés au THC in utero affichent une motivation considérablement accrue pour appuyer sur un levier qui délivrerait une dose de médicaments opioïdes par rapport à ceux qui n'ont pas été précédemment exposés au THC.
Lorsque les animaux exposés au THC atteignaient le début de l'âge adulte, ils étaient plus susceptibles de présenter une recherche accrue d'opioïdes et étaient plus susceptibles de rechuter suite à des signaux environnementaux associés aux opioïdes, par rapport aux animaux qui n'étaient pas exposés au THC dans l'utérus. Ils étaient également plus susceptibles de développer des comportements persistants s’apparentant à une dépendance.
Dans une expérience de suivi, les chercheurs ont implanté de minuscules capteurs dans le cerveau des animaux et ont mesuré une libération accrue de dopamine, accompagnée d'une activité dans les neurones qui surreprésentaient les signaux liés aux opioïdes, chez les rats présentant de forts comportements de type dépendance.
« Ces observations soutiennent l'hypothèse d'un système de 'vouloir' hypersensibilisé qui se développe dans le cerveau après une exposition au THC au cours du développement prénatal », a déclaré le Dr Cheer. « Fait intéressant, nous avons constaté que ce phénotype de recherche d'opioïdes se produit beaucoup plus chez les hommes que chez les femmes, et nous effectuons actuellement des recherches avec nos collègues de l'UMSOM pour déterminer pourquoi c'est le cas. »
Travaux antérieurs du Dr Cheer publiés dans la revue Neurosciences naturelles ont découvert que l'exposition prénatale au THC rend les neurones dopaminergiques du cerveau hyperactifs, ce qui peut contribuer à un risque accru de troubles psychiatriques comme la schizophrénie. Son travail a été vérifié de manière indépendante par trois laboratoires indépendants à travers le monde.
Avec sa collègue Mary Kay Lobo, PhD, professeur de neurobiologie à l'UMSOM, le Dr Cheer est codirecteur du Centre pour l'usage de substances pendant la grossesse, qui fait partie de l'Institut Kahlert de l'UMSOM pour la médecine de la toxicomanie. Les deux travaillent avec une équipe de chercheurs pour étudier les effets durables de l’exposition aux drogues et à l’alcool dans l’utérus.
« Nous devons mieux comprendre les effets durables de l'exposition au THC dans l'utérus et savoir si nous pouvons inverser certains des effets délétères grâce à des thérapies géniques basées sur CRISPR ou à des médicaments recyclés », a déclaré le doyen de l'UMSOM, Mark T. Gladwin, MD, qui est le John Z. et Akiko K. Bowers Professeur émérite et vice-président des affaires médicales à l'Université du Maryland, Baltimore. « Nous devons également fournir de meilleurs conseils aux patientes enceintes, dont beaucoup consomment du cannabis pour contrôler leur anxiété, car elles pensent que ce médicament est plus sûr pour leur bébé que les médicaments anti-anxiété traditionnels. »
L’étude a été financée par l’Institut national sur l’abus des drogues (subvention : R01 DA022340) (subvention : K99 DA060209). Miguel A. Lujan, PhD, membre du corps professoral de l'UMSOM et chercheur associé en neurobiologie, a été le premier auteur de l'article.
