Les premiers résultats d’un petit essai clinique prouvent qu’une nouvelle approche d’immunothérapie cellulaire pourrait être efficace dans le traitement des tumeurs solides métastatiques. Dans le cadre de cet essai, des chercheurs des National Institutes of Health (NIH) ont génétiquement modifié des globules blancs normaux, appelés lymphocytes, de chaque patient pour produire des récepteurs qui reconnaissent et attaquent leurs cellules cancéreuses spécifiques. Ces premiers résultats proviennent de personnes atteintes d’un cancer colorectal métastatique qui avaient déjà subi plusieurs traitements antérieurs. L’immunothérapie personnalisée a fait rétrécir les tumeurs chez plusieurs patients et a pu empêcher les tumeurs de repousser pendant une période allant jusqu’à sept mois. Les résultats ont été publiés le 11 juillet 2024 dans Médecine naturelle.
Une forme d'immunothérapie cellulaire, la thérapie par cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR), s'est déjà révélée efficace contre certains cancers du sang, et une autre, appelée thérapie par lymphocytes infiltrants tumoraux (TIL), s'est avérée efficace contre le mélanome métastatique. Cependant, jusqu'à présent, aucune thérapie cellulaire efficace contre d'autres cancers solides n'a été trouvée, selon Steven A. Rosenberg, MD, Ph.D., du Center for Cancer Research (CCR) du NCI, qui a codirigé l'étude avec Maria Parkhurst, Ph.D., de la branche chirurgie du CCR.
Le fait que nous puissions prendre un cancer solide métastatique en croissance et le faire régresser montre que la nouvelle approche d'immunothérapie cellulaire est prometteuse. Cependant, il est important de comprendre que ces résultats sont préliminaires et que l'approche doit être affinée et testée sur davantage de types de cancers solides.
Steven A. Rosenberg, Centre de recherche sur le cancer, NCI
La nouvelle approche surmonte deux défis de l’immunothérapie cellulaire : comment produire un grand nombre de cellules T capables de reconnaître spécifiquement les cellules cancéreuses, et comment stimuler la capacité des cellules T modifiées à se multiplier une fois qu’elles ont été réintroduites dans le patient.
Pour chaque patient participant à l'étude, le Dr Rosenberg et ses collègues ont prélevé des lymphocytes présents dans les tumeurs du patient. Ils ont ensuite utilisé des techniques de caractérisation moléculaire sophistiquées pour identifier et isoler les récepteurs de ces lymphocytes, appelés récepteurs des cellules T, qui reconnaissaient des changements spécifiques dans la tumeur de chaque patient. Après avoir séquencé génétiquement ces récepteurs, ils ont ensuite utilisé un rétrovirus pour insérer les gènes du récepteur dans les lymphocytes normaux prélevés dans le sang circulant de chaque patient.
Les lymphocytes génétiquement modifiés ont ensuite été multipliés par centaines de millions en laboratoire et réinjectés aux patients, où ils ont exprimé les récepteurs des cellules T spécifiques de la tumeur et ont continué à se multiplier.
« En prenant les récepteurs naturels des cellules T qui sont présents dans un très petit nombre de cellules et en les plaçant dans des lymphocytes normaux pour lesquels nous avons un nombre énorme – un million dans chaque dé à coudre de sang – nous pouvons générer autant de cellules anti-cancer que nous le souhaitons », a expliqué le Dr Rosenberg.
Dans le cadre d'un essai de phase 2 plus vaste, sept patients atteints d'un cancer du côlon métastatique ont été traités par immunothérapie cellulaire personnalisée expérimentale. Tous les sept patients ont reçu plusieurs doses du médicament d'immunothérapie pembrolizumab avant la thérapie cellulaire et un autre médicament d'immunothérapie appelé IL-2 après. Trois patients ont présenté une diminution substantielle des tumeurs métastatiques du foie, des poumons et des ganglions lymphatiques qui a duré de quatre à sept mois. Le délai médian de progression de la maladie était de 4,6 mois.
Le Dr Rosenberg a noté que, sur les trois patients qui ont répondu au traitement, deux avaient reçu des récepteurs de lymphocytes T dérivés de lymphocytes T cytotoxiques, qui sont principalement responsables de la destruction des cellules malades. Le Dr Rosenberg a déclaré que son équipe de recherche étudie comment placer les récepteurs de lymphocytes T dans des sous-types de lymphocytes normaux pour améliorer leur réactivité.
Le cancer du côlon n’est qu’une des nombreuses tumeurs solides étudiées par les chercheurs. L’essai est toujours en cours et inclut des patients atteints de différents types de cancers solides.
« Ce n’est que le tout début de la conversion des lymphocytes normaux en cellules capables de traiter les cancers solides courants », a déclaré le Dr Rosenberg. « Cette étude montre que c’est possible. Une fois que vous savez que c’est possible, vous travaillez à l’améliorer. »
