Alors que l’industrie pétrolière et gazière poursuit son expansion rapide partout en Amérique du Nord, un nombre croissant de recherches ont établi un lien entre le développement des combustibles fossiles et les problèmes de santé physique et mentale pendant et après la grossesse, notamment les naissances prématurées, les malformations congénitales et le stress psychologique.
Mais il semble que la production de pétrole et de gaz puisse être dangereuse pour cette population avant même qu’elle ne devienne enceinte.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Boston University School of Public Health (BUSPH) suggère que les personnes qui essaient de concevoir et qui vivent à proximité de sites d'exploitation pétrolière et gazière ont un risque accru de développer des problèmes de santé mentale.
Publié dans le Journal américain de santé publiqueL'étude a utilisé les données des participants à l'étude PRESTO (Pregnancy Study Online) basée sur le BUSPH et a constaté que les personnes qui vivaient à environ six miles d'une exploitation pétrolière et gazière active présentaient un développement plus important de symptômes dépressifs modérés à sévères, par rapport aux personnes vivant à une distance de 12 à 31 miles de cette activité. Le stress perçu élevé était plus élevé chez les personnes vivant à seulement 1,25 miles d'une exploitation pétrolière et gazière, et une plus grande intensité de production pétrolière et gazière contribuait également à un stress perçu élevé.
Les problèmes de santé prénatale et post-partum ont attiré l'attention nationale dans un contexte de taux croissants de morbidité et de mortalité maternelles aux États-Unis, mais ces nouvelles découvertes attirent l'attention sur les vulnérabilités des personnes pendant la période de préconception, une phase du processus de grossesse par ailleurs peu étudiée. Il s'agit de la première étude à évaluer l'impact du développement des combustibles fossiles sur les personnes qui planifient une grossesse.
« L’exploitation pétrolière et gazière est une exposition à plusieurs facettes : elle modifie rapidement l’économie, les structures sociales et l’environnement de la communauté », explique la Dre Mary Willis, professeure adjointe d’épidémiologie à la BUSPH, qui a récemment lancé une base de données avec une équipe de la SPH pour montrer quelles communautés sont les plus touchées par les sites de combustibles fossiles. « Tous ces changements peuvent créer du stress et de la dépression chez les résidents locaux, une expérience qui peut être particulièrement aggravée chez les personnes qui essaient de concevoir. Identifier et atténuer les risques potentiels pour la santé mentale, comme l’exploitation pétrolière et gazière, est essentiel pour faciliter une grossesse saine. »
Pour l’étude, le Dr Willis et ses collègues ont analysé les données d’enquête sur la santé mentale et les informations provenant d’une base de données nationale sur les sites de développement pétrolier et gazier aux États-Unis et au Canada afin d’identifier les liens potentiels entre la proximité résidentielle et la densité des sites de développement pétrolier ou gazier actifs et le bien-être psychologique de 5 725 participants PRESTO vivant dans des zones géographiquement diverses des États-Unis et du Canada. L’équipe a limité l’analyse aux participants dont le revenu familial était inférieur à 50 000 $ afin de tenir compte des personnes qui n’auraient peut-être pas les ressources financières nécessaires pour s’éloigner de l’activité pétrolière et gazière si elles le souhaitaient.
Pour mesurer l'état de santé mentale des participants, l'équipe a posé des questions cliniques sur les circonstances stressantes récentes et les symptômes dépressifs, ainsi que sur l'utilisation de médicaments pour les problèmes de santé mentale. L'utilisation de mesures standardisées – plutôt que de s'appuyer sur les dossiers médicaux de santé mentale, comme le font la majorité des études – a probablement permis de détecter des cas de symptômes dépressifs qui auraient pu être négligés en l'absence de soins cliniques documentés.
Les fluctuations économiques de type « boom et krach » associées à l'exploitation du pétrole et du gaz peuvent entraîner un stress accru parmi les membres des communautés voisines, explique Erin Campbell, co-auteure de l'étude et assistante de recherche au département d'épidémiologie de BUSPH.
Les périodes de « boom » pourraient surcharger les infrastructures locales et les systèmes sociaux, tandis que les périodes de « récession » pourraient laisser les communautés aux prises avec des pertes d’emplois et des difficultés économiques.
Erin Campbell, assistante de recherche, département d'épidémiologie, École de santé publique de l'Université de Boston
L'étude a également révélé que de nombreux participants qui ont signalé un stress élevé et des symptômes dépressifs vivaient plus loin des sites d'exploitation pétrolière et gazière que la distance minimale que de nombreux États exigent désormais pour protéger les personnes dans les maisons, les écoles et les établissements de santé. Bien qu'une mauvaise santé mentale ait été associée aux symptômes dépressifs chez les participants PRESTO se trouvant à environ six miles des activités pétrolières et gazières, des États comme le Texas et la Pennsylvanie, où la production pétrolière et gazière est importante, limitent ces distances minimales de « recul » à seulement 200 pieds.
Les chercheurs espèrent que ces nouvelles connaissances mettront en lumière les impacts moins visibles de l’extraction des ressources sur la santé dans les communautés locales et éclaireront les réglementations relatives aux distances de protection de la santé dans les zones résidentielles.
