Quel âge avez-vous réellement ? Votre âge chronologique correspond au nombre d'années que vous avez vécues. Votre âge biologique correspond à l'âge de vos cellules, ce qui, selon les scientifiques, pourrait mieux évaluer la santé et le risque de maladie liés à l'âge. Les gens vieillissent biologiquement à des rythmes différents, en fonction de facteurs génétiques et environnementaux, de sorte que l'âge chronologique d'une personne ne correspond pas nécessairement à son âge biologique. Ces dernières années, les tests d'âge biologique directement destinés au consommateur sont devenus de plus en plus accessibles et populaires à mesure que l'intérêt pour cette science naissante a augmenté.
La plupart de ces tests s'appuient sur l'observation de modifications distinctes de l'ADN dans le sang ou la salive d'un patient. Ces modifications deviennent plus abondantes à mesure que les cellules vieillissent, un phénomène connu sous le nom d'« horloge épigénétique ». Il est toutefois important de noter qu'on ignore actuellement si l'horloge épigénétique avance à un rythme similaire dans environ 200 types de cellules différents du corps humain.
Une étude récente menée par Konrad Hochedlinger, Rebecca Gorelov et leurs collègues de la Harvard Medical School et du Massachusetts General Hospital, aux États-Unis, publiée dans Rapports sur les cellules souchesvise à éclaircir cette question, en se demandant comment la présence de cellules souches dans un tissu ou un organe donné affecte son horloge épigénétique. En mesurant les changements d'ADN dans chaque cellule d'un tissu individuellement, plutôt que dans toutes les cellules mélangées, il est devenu évident que les cellules souches du muscle squelettique, du sang et de la trachée avaient un âge épigénétique plus bas que les cellules plus matures. Un âge épigénétique comparativement plus jeune n'était cependant pas une caractéristique universelle des cellules souches, car les cellules souches d'autres tissus tels que la peau et l'intestin avaient le même âge épigénétique que les cellules plus matures. D'autres expériences ont montré que l'âge épigénétique d'une cellule souche est lié à la vitesse à laquelle elle se divise et fait en sorte que de nouvelles cellules se régénèrent et réparent son tissu d'origine. Ce taux était comparativement plus élevé dans la peau et l'intestin que dans le muscle ou le sang.
Cette recherche montre que l'âge épigénétique d'un tissu dans son ensemble est influencé par la fréquence et l'activité de ses cellules souches, qui sont elles-mêmes sujettes à changement en réponse au vieillissement, à une blessure ou à une maladie. Ces résultats ont des répercussions importantes sur l'interprétation des tests commerciaux de détermination de l'âge biologique et contribueront à affiner leur fidélité et leur utilité pour l'avenir.
