Trois jours après l’apparition de ses symptômes de coronavirus, Rajendra Karan a eu du mal à respirer. Au lieu d’attendre une ambulance, son fils l’a conduit dans un hôpital gouvernemental de Lucknow, la capitale du plus grand État indien de l’Uttar Pradesh. Mais l’hôpital ne le laisserait pas entrer sans une fiche d’inscription du médecin-chef du district. Au moment où le fils l’a eu, son père était mort dans la voiture, juste devant les portes de l’hôpital.
«Mon père aurait été en vie aujourd’hui si l’hôpital l’avait simplement admis au lieu d’attendre un morceau de papier», a déclaré Rohitas Karan.
Les histoires de morts enchevêtrées dans la bureaucratie et les échecs du système sont devenues lamentablement courantes en Inde, où les décès mercredi ont officiellement dépassé les 200000. Mais le chiffre est probablement bien inférieur au décompte réel.
En Inde, les données sur la mortalité étaient médiocres avant même la pandémie, la plupart des gens mourant à la maison et leurs décès n’étant souvent pas enregistrés. Cette pratique est particulièrement répandue dans les zones rurales, où le virus se propage maintenant rapidement. C’est en partie pourquoi la nation de près de 1,4 milliard d’habitants a enregistré moins de décès que le Brésil et le Mexique, qui ont une population plus petite et moins de cas confirmés de COVID-19.
S’il est difficile de déterminer les chiffres exacts d’une pandémie, les experts affirment qu’une confiance excessive dans les données officielles qui ne reflètent pas la véritable ampleur des infections a contribué à ce que les autorités soient aveuglées par une flambée massive ces dernières semaines.
«Les gens qui auraient pu être sauvés sont en train de mourir maintenant», a déclaré Gautam Menon, professeur de physique et de biologie à l’Université d’Ashoka, qui a déclaré qu’il y avait eu «un sérieux sous-dénombrement» des décès dans de nombreux États.
L’Inde pensait que le pire était passé lorsque les cas se sont atténués en septembre. Mais les infections ont commencé à augmenter en février et mercredi, 362757 nouveaux cas, un nouveau record mondial, ont fait passer le nombre total de cas confirmés à 17,9 millions, juste derrière les États-Unis.
Les médias locaux ont signalé des écarts entre les décomptes officiels des morts et le nombre réel de corps dans les crématoriums et les cimetières. De nombreux crématoriums se sont répandus dans des parkings et d’autres espaces vides alors que des bûchers funéraires flamboyants illuminent le ciel nocturne.
Les décès quotidiens en Inde, qui ont presque triplé au cours des trois dernières semaines, reflètent également un système de soins de santé brisé et sous-financé. Les hôpitaux se démènent pour plus d’oxygène, de lits, de ventilateurs et d’ambulances tandis que les familles rassemblent leurs propres ressources en l’absence d’un système fonctionnel.
Jitender Singh Shunty dirige un service d’ambulance à New Delhi transportant les corps des victimes du COVID-19 vers un crématorium temporaire dans un parking. Il a déclaré que ceux qui meurent à la maison ne sont généralement pas comptabilisés dans les décomptes de l’État, tandis que le nombre de corps est passé de 10 à près de 50 par jour.
«Quand je rentre chez moi, mes vêtements sentent la chair brûlée. Je n’ai jamais vu autant de cadavres de ma vie », a déclaré Shunty.
Les cimetières se remplissent également rapidement. Le plus grand cimetière musulman de la capitale manque d’espace, a déclaré Mohammad Shameem, le fossoyeur en chef, notant qu’il enterrait maintenant près de 40 corps par jour.
Dans le sud de l’État de Telangana également, des médecins et des militants contestent les décomptes officiels.
Le 23 avril, l’État a déclaré que 33 personnes étaient décédées du COVID-19. Mais entre 80 et 100 personnes sont mortes dans seulement deux hôpitaux de la capitale de l’État, Hyderabad, la veille. On ne sait pas si tous étaient dus au virus, mais les experts disent que les décès dus au COVID-19 en Inde ne sont pas répertoriés comme tels.
Au lieu de cela, beaucoup sont attribués à des conditions sous-jacentes malgré les directives nationales demandant aux États d’enregistrer tous les décès suspects de virus, y compris les «décès présumés» – ceux qui sont probablement morts du COVID-19 mais n’ont pas été testés pour cela.
Par exemple, New Delhi a officiellement enregistré 4000 décès dus au COVID-19 au 31 août, mais cela n’incluait pas les décès présumés, selon les données consultées par l’Associated Press dans le cadre d’une demande de droit à l’information. Les décès ont depuis plus que triplé pour atteindre plus de 14 500 personnes. Les responsables n’ont pas répondu aux questions sur la question de savoir si les décès présumés étaient désormais inclus.
À Lucknow, des responsables ont déclaré que 39 personnes étaient mortes du virus dans la ville mardi. Mais Suresh Chandra, qui exploite son crématorium électrique de Bhaisakhund, a déclaré que son équipe avait incinéré 58 corps COVID-19 mardi soir et 28 autres corps ont été incinérés dans un crématorium voisin le même jour. Ajay Dwivedi, un fonctionnaire du gouvernement à Lucknow, a reconnu que davantage de corps étaient incinérés, mais a déclaré qu’ils incluaient des corps d’autres districts.
L’année dernière, le gouvernement indien a utilisé un faible nombre de décès et de cas pour déclarer la victoire contre le coronavirus. En octobre, un mois après que les cas ont commencé à décliner, le Premier ministre Narendra Modi a déclaré que l’Inde sauvait plus de vies que les pays plus riches. En janvier, il s’est vanté au Forum économique mondial que le succès de l’Inde était incomparable.
Au cœur de ces déclarations se trouvaient des données douteuses qui ont façonné les décisions politiques et les autorités aveuglées.
Des informations sur les endroits où les gens étaient infectés et mouraient auraient pu aider l’Inde à mieux se préparer à la flambée actuelle, a déclaré le Dr Prabhat Jha, épidémiologiste à l’Université de Toronto qui a étudié les décès en Inde. Cela aurait permis aux experts de cartographier le virus plus clairement, d’identifier les points chauds, de conduire les vaccinations et de renforcer les ressources de santé publique.
«Vous ne pouvez pas sortir d’une pandémie sans données», a-t-il déclaré.
Mais même lorsque des données fiables sont disponibles, elles n’ont pas toujours été prises en compte. Les infections augmentant déjà en mars, le ministre de la Santé, Harsh Vardhan, a déclaré que l’Inde approchait de la «fin du jeu». Lorsque les cas quotidiens se chiffraient à des centaines de milliers, le parti Bharatiya Janata de Modi et d’autres partis politiques organisaient des rassemblements électoraux massifs, attirant des milliers de partisans sans masque.
Le gouvernement a également autorisé un festival hindou attirant des centaines de milliers de personnes sur les rives du Gange malgré les avertissements des experts selon lesquels une vague dévastatrice commençait.
Beaucoup étaient déjà convaincus que COVID-19 n’était pas très mortel car le nombre de morts semblait faible. Ces décisions, disent les experts, ont ajouté à la nonchalance alors que la nation baissait sa garde.
Le ministère fédéral indien de la Santé n’a pas répondu aux requêtes de l’AP, et les ministres du parti de Modi ont détourné les questions sur le nombre de décès.
Manohar Lal Khattar, ministre en chef de l’État de Haryana, a déclaré aux journalistes lundi que les morts ne reviendront jamais et qu ‘«il n’y avait aucun intérêt à débattre du nombre de morts».
Mais le Dr Harjit Singh Bhatti, président du Progressive Medicos and Scientists Forum, a déclaré que sous-dénombrer les décès est une «dure réalité».
L’Association médicale indienne a déclaré en février que 734 médecins étaient décédés du COVID-19 depuis le début de la pandémie. Quelques jours plus tard, le ministère indien de la Santé a mis le nombre à 313.
«C’est criminel», a déclaré Bhatti. « Le gouvernement a menti sur la mort des agents de santé en premier lieu et maintenant ils mentent sur la mort de citoyens ordinaires. »
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Les rédacteurs de l’Associated Press Biswajeet Banerjee à Lucknow, Omer Farooq à Hyderabad et Chonchui Ngashangva à New Delhi ont contribué à ce rapport.
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