Les effets des réseaux sociaux sur la santé mentale des jeunes ne sont pas bien compris. Cela n'a pas empêché le Congrès, les assemblées législatives des États et le ministre de la Santé des États-Unis d'aller de l'avant avec des interdictions d'accès en fonction de l'âge et des mises en garde pour YouTube, TikTok et Instagram.
Mais l’accent mis sur les craintes liées aux réseaux sociaux peut amener les décideurs politiques à passer à côté des bienfaits qu’ils procurent aux adolescents en matière de santé mentale, affirment les chercheurs, les pédiatres et les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine.
En juin, le médecin général Vivek Murthy, le plus haut responsable médical du pays, a appelé à l'affichage d'avertissements sur les plateformes de médias sociaux. Le Sénat a approuvé le 30 juillet le projet de loi bipartisan Kids Online Safety Act et un projet de loi complémentaire, le Children and Teens' Online Privacy Protection Act. Et au moins 30 États sont en attente de législation concernant les enfants et les médias sociaux, allant des interdictions d'accès aux médias en ligne et des exigences de consentement parental aux nouveaux cours d'éducation numérique et médiatique pour les élèves du primaire et du secondaire.
La plupart des recherches suggèrent que certaines fonctionnalités des médias sociaux peuvent être néfastes : le contenu généré par des algorithmes peut déformer la réalité et diffuser de fausses informations ; les notifications incessantes détournent l’attention et perturbent le sommeil ; et l’anonymat offert par les sites peut enhardir les cyberintimidateurs.
Mais les médias sociaux peuvent également être utiles à certains jeunes, a déclaré Linda Charmaraman, chercheuse scientifique et directrice du Youth, Media & Wellbeing Research Lab aux Wellesley Centers for Women.
Pour les enfants de couleur et les jeunes LGBTQ+, ainsi que pour d'autres qui ne se sentent pas représentés dans la société, les réseaux sociaux peuvent réduire l'isolement, selon les recherches de Charmaraman, publiées dans le Handbook of Adolescent Digital Media Use and Mental Health. Les interdictions liées à l'âge, a-t-elle déclaré, pourraient affecter de manière disproportionnée ces groupes marginalisés, qui passent également plus de temps sur ces plateformes.
« Au début, on se dit : « C'est terrible. Il faut les en sortir », dit-elle. « Mais quand on découvre pourquoi ils le font, c'est parce que cela leur donne un sentiment d'affirmation de leur identité alors qu'il leur manque quelque chose dans la vraie vie. »
Arianne McCullough, 17 ans, a déclaré qu'elle utilise Instagram pour se connecter avec des étudiants noirs comme elle à l'Université Willamette, où environ 2 % des étudiants sont noirs.
« Je sais à quel point il peut être isolant de se sentir la seule personne noire, ou appartenant à une minorité, dans un espace », a déclaré McCullough, un étudiant de première année originaire de Sacramento, en Californie. « C'est pourquoi il est important d'avoir quelqu'un à qui je peux envoyer un message rapide et dire : « Allons passer du temps ensemble ». »
Après environ un mois à Willamette, à Salem, dans l'Oregon, McCullough a créé un réseau social avec d'autres étudiants noirs. « Nous sommes tous dans un petit groupe de discussion », dit-elle. « Nous discutons et faisons des projets. »
Les réseaux sociaux n'ont pas toujours été aussi utiles à McCullough. Après la fermeture des écoles californiennes pendant la pandémie, McCullough a arrêté de participer à des compétitions de football et d'athlétisme. Elle a pris du poids, a-t-elle dit, et son fil d'actualité sur les réseaux sociaux faisait constamment la promotion d'exercices à domicile et de régimes de jeûne.
« C'est là que les comparaisons corporelles sont entrées en jeu », a déclaré McCullough, notant qu'elle se sentait plus irritable, distraite et triste. « Je me comparais à d'autres personnes et à des choses dont je n'avais pas conscience auparavant. »
Lorsque sa mère a essayé de lui confisquer son smartphone, McCullough a réagi avec une vive émotion. « C'était vraiment addictif », a déclaré sa mère, Rayvn McCullough, 38 ans, de Sacramento.
Arianne a déclaré qu’elle s’est finalement sentie plus heureuse et plus elle-même une fois qu’elle a réduit son utilisation des médias sociaux.
Mais la peur de rater quelque chose a fini par revenir, raconte Arianne. « Je n'ai pas pu voir ce que faisaient mes amis ni communiquer facilement et rapidement avec eux. »
Pendant une décennie avant que la pandémie de Covid-19 ne déclenche ce que l'Académie américaine de pédiatrie et d'autres groupes médicaux ont déclaré « une urgence nationale en matière de santé mentale des enfants et des adolescents », un nombre croissant de jeunes étaient aux prises avec des problèmes de santé mentale.
Selon des enquêtes comportementales menées auprès d'élèves de la neuvième à la terminale par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, de plus en plus de jeunes font état de sentiments de désespoir et de tristesse, ainsi que de pensées et de comportements suicidaires.
L’utilisation accrue des médias sociaux immersifs – comme le défilement incessant de vidéos sur YouTube, TikTok et Instagram – a été accusée d’avoir contribué à la crise. Mais un comité des académies nationales a constaté que la relation entre les médias sociaux et la santé mentale des jeunes est complexe, avec des avantages potentiels comme des inconvénients. Les preuves de l’effet des médias sociaux sur le bien-être des enfants restent limitées, a indiqué le comité cette année, tout en appelant les National Institutes of Health et d’autres groupes de recherche à donner la priorité au financement de telles études.
Dans son rapport, le comité a cité la législation adoptée l'année dernière dans l'Utah qui impose des limites d'âge et de temps à l'utilisation des médias sociaux par les jeunes et a averti que cette politique pourrait se retourner contre eux.
« L’intention des législateurs de protéger le temps consacré au sommeil et aux devoirs et de prévenir au moins une certaine utilisation compulsive pourrait tout aussi bien avoir des conséquences imprévues, peut-être en isolant les jeunes de leurs systèmes de soutien lorsqu’ils en ont besoin », indique le rapport.
Certains États ont envisagé des politiques qui reprennent les recommandations des académies nationales. Par exemple, la Virginie et le Maryland ont adopté une législation interdisant aux entreprises de réseaux sociaux de vendre ou de divulguer les données personnelles des enfants et obligeant les plateformes à appliquer par défaut les paramètres de confidentialité. D’autres États, dont le Colorado, la Géorgie et la Virginie-Occidentale, ont créé des programmes sur les effets de l’utilisation des réseaux sociaux sur la santé mentale des élèves des écoles publiques, ce que les académies nationales ont également recommandé.
Le projet de loi sur la sécurité en ligne des enfants, actuellement examiné par la Chambre des représentants, exigerait le consentement parental pour les utilisateurs de réseaux sociaux de moins de 13 ans et imposerait aux entreprises un « devoir de diligence » pour protéger les utilisateurs de moins de 17 ans contre les dangers, notamment l'anxiété, la dépression et les comportements suicidaires. Le deuxième projet de loi, le Children and Teens' Online Privacy Protection Act, interdirait aux plateformes de cibler les publicités sur les mineurs et de collecter des données personnelles sur les jeunes.
Les procureurs généraux de Californie, de Louisiane, du Minnesota et de dizaines d’autres États ont déposé des plaintes devant les tribunaux fédéraux et d’État, alléguant que Meta, la société mère de Facebook et d’Instagram, a induit le public en erreur sur les dangers des médias sociaux pour les jeunes et a ignoré les dommages potentiels pour leur santé mentale.
La plupart des réseaux sociaux exigent que les utilisateurs aient au moins 13 ans et les sites incluent souvent des fonctionnalités de sécurité, comme le blocage des messages envoyés aux mineurs par les adultes et la configuration par défaut des paramètres de confidentialité des comptes des mineurs.
Malgré les politiques en vigueur, le ministère de la Justice affirme que certaines entreprises de réseaux sociaux ne respectent pas leurs propres règles. Le 2 août, il a poursuivi la société mère de TikTok pour avoir prétendument violé les lois sur la protection de la vie privée des enfants, affirmant que l'entreprise avait sciemment laissé des enfants de moins de 13 ans accéder à la plateforme et collecté des données sur leur utilisation.
Les enquêtes montrent que les restrictions d’âge et les exigences de consentement parental bénéficient d’un soutien populaire parmi les adultes.
NetChoice, un groupe industriel dont les membres incluent Meta et Alphabet, qui possède Google et YouTube, a intenté des poursuites contre au moins huit États, cherchant à arrêter ou à annuler les lois qui imposent des limites d'âge, des exigences de vérification et d'autres politiques visant à protéger les enfants.
L'effet des médias sociaux peut dépendre en grande partie du contenu que les enfants consomment et des fonctionnalités qui les maintiennent engagés avec une plateforme, a déclaré Jenny Radesky, médecin et codirectrice du Centre d'excellence sur les médias sociaux et la santé mentale des jeunes de l'American Academy of Pediatrics.
Les interdictions d'âge, les exigences de consentement parental et d'autres propositions peuvent être bien intentionnées, a-t-elle déclaré, mais elles ne s'attaquent pas à ce qu'elle considère comme « le véritable mécanisme de préjudice » : les modèles commerciaux qui visent à inciter les jeunes à publier, à faire défiler et à acheter.
« Nous avons en quelque sorte créé un système qui n'est pas bien conçu pour promouvoir la santé mentale des jeunes », a déclaré Radesky. « Il est conçu pour rapporter beaucoup d'argent à ces plateformes. »
Chaseedaw Giles, rédacteur en chef de la stratégie numérique et de l'engagement du public de KFF Health News, a contribué à ce rapport.
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
