Lorsque Brittany Pettersen, une sénatrice de l'État du Colorado, a donné naissance à un garçon en janvier, elle n'est devenue que le deuxième législateur de l'État à avoir un bébé pendant la saison législative.
La première, la sénatrice Barbara Holme, a prononcé un discours juste deux jours avant la fin de la législature il y a près de 30 ans. Mais comme elle faisait partie d'une minorité démocrate à l'époque, personne ne s'inquiétait beaucoup des votes manqués à Holme, encore moins de son besoin de congé de maternité payé.
« C'est l'année de ma naissance », a déclaré Pettersen, également démocrate. « Malheureusement, nous ne sommes pas loin de 1981. »
Malgré les progrès réalisés par les femmes sur le marché du travail et en politique, les congés familiaux et médicaux payés restent une lourde tâche dans le Colorado et dans une grande partie du pays. Pour chacune des six dernières années, l'Assemblée législative du Colorado a examiné des projets de loi visant à établir un programme de congés payés à l'échelle de l'État, mais aucun n'a été adopté. Pourtant, cette année, avec un gouverneur démocrate, un contrôle démocratique de la Chambre des États et du Sénat, ainsi que plus de femmes parlementaires que jamais auparavant, beaucoup pensaient que ce serait la meilleure chance pour une facture de congé payé depuis 30 ans que Holme a eu son bébé.
Pettersen est devenue une sorte d'enfant affiche – peut-être, une maman affiche – pour la poussée législative de cette année. Bien que de nombreux législateurs masculins aient sans aucun doute eu des enfants pendant leur service, ses collègues sénateurs pourraient trouver l'exemple de Pettersen difficile à ignorer si une facture de congé payé vient à la parole.
« C'est notre opportunité d'aider les Coloradans. Et nous le traversons, même sur notre lieu de travail », a déclaré Pettersen, qui a pris un mois de congé payé de son travail législatif. (Les législateurs du Colorado sont autorisés à prendre jusqu'à 40 jours de congé entièrement compensé, mais leur salaire est réduit s'ils sont absents plus longtemps pour autre chose qu'une maladie.)
Pourtant, même après qu'un groupe de travail bipartite soit parvenu à un large consensus cette année pour une prestation de congé familial payé obligatoire gérée par l'État et financée par les charges sociales, les Coloradans devront peut-être se contenter de quelque chose de beaucoup moins ambitieux si quelque chose se passe. La lutte illustre à quel point le congé familial payé peut être source de division pour déterminer comment le payer.
Obstacles législatifs
En vertu de la loi fédérale, les employeurs de 50 employés ou plus sont tenus d'accorder aux travailleurs des congés pour s'occuper de problèmes familiaux ou médicaux, y compris la naissance d'un enfant ou la garde d'un parent vieillissant. Mais les entreprises ne sont pas tenues de rémunérer les travailleurs pour ce congé.
De nombreux candidats à la présidentielle démocrate de 2020 ont soutenu les congés payés, et le budget du président Donald Trump prévoyait un programme de congés familiaux payés. Le Congrès étudie actuellement la loi sur les congés familiaux et médicaux, qui accorderait aux travailleurs jusqu'à 12 semaines de revenu partiel pour un congé familial, quelle que soit la taille de l'entreprise, financée par une taxe sur les salaires de 2 cents par 10 $ de salaire. L'an dernier, le Congrès a adopté un projet de loi qui accordera 12 semaines de congé familial payé aux employés fédéraux à partir d'octobre.
Certains États ont cherché à combler les lacunes et, jusqu'à présent, huit États – la Californie, le Connecticut, le Massachusetts, le New Jersey, New York, l'Oregon, le Rhode Island et Washington – ainsi que le District de Columbia ont mis en place des programmes de congés familiaux payés, financés par charges sociales. Pendant un certain temps, au moins, le Colorado semblait prêt à les rejoindre.
Les républicains du Colorado ont tué des factures de congés payés au cours des dernières années. Mais l'année dernière, lorsque les démocrates ont pris le contrôle, les congés payés semblaient être une possibilité.
« C'est aussi à ce moment-là que tous les détails ont vraiment commencé à compter », a déclaré Kathy White, directrice adjointe du Colorado Fiscal Institute, une organisation de recherche et de plaidoyer politique à but non lucratif, qui a soutenu une allocation de congé payé.
En conséquence, le projet de loi sur les congés payés de 2019 était la législation la plus sollicitée du Colorado à cette session, selon les bailleurs de fonds, avec plus de 200 lobbyistes enregistrés comme y travaillant. Mais, finalement, les législateurs n'ont pas pu parvenir à un accord et ont plutôt créé un groupe de travail pour étudier la question.
Un large consensus
Le panel bipartisan de 13 membres a passé des mois à examiner des exemples d'autres États et des études qui ont examiné les coûts et les avantages de l'octroi d'un congé familial et médical. Ils ont examiné plus de 1 000 commentaires publics soumis en seulement 30 jours.
En janvier, le groupe de travail a publié ses recommandations finales avec un large consensus parmi ses membres. Il a soutenu ce qu'on appelle un modèle d'assurance sociale géré par l'État pour percevoir une petite taxe sur les salaires pour couvrir les chèques de paie de ceux qui prennent un congé payé.
« C'est devenu un très gros problème parce que la recherche devient si claire », a déclaré White. « Nous pouvons voir la différence entre ceux qui ont un congé et ceux qui n'ont pas de congé ou qui doivent prendre un congé non rémunéré pour des soins. »
Une étude commandée par l'État a trouvé des preuves solides que les congés payés réduisaient la mortalité infantile de 10% à 13%, augmentaient le taux d'allaitement maternel exclusif à 6 mois, augmentaient les taux de vaccination infantile et amélioraient la santé mentale maternelle.
Mais les recommandations du groupe de travail ont rencontré des objections de divers législateurs, ainsi que du gouverneur Jared Polis. Il avait demandé au groupe de travail d'envisager des modèles de congés payés autres qu'un programme géré par l'État.
Certains se sont opposés aux nouvelles charges sociales, tandis que d'autres se sont inquiétés des coûts potentiels de l'État si les charges sociales ne les collectaient pas suffisamment. Les critiques ont fait valoir que les mandats de congés payés offrent aux employeurs peu de flexibilité pour répondre aux besoins spécifiques d'un employé – et peuvent créer un fardeau économique pour les entreprises.
En février, les parrains du projet de loi étaient passés à un compromis qui obligerait les entreprises à offrir des congés familiaux et médicaux rémunérés, mais laisserait aux employeurs le soin de déterminer la manière de les fournir.
Ce n'est pas vraiment l'avantage que les défenseurs des congés payés espéraient.
« J'aurais préféré un régime d'assurance sociale », a déclaré le sénateur démocrate Faith Winter, parrain principal du projet de loi. « En fin de compte, vous pourriez avoir un projet de loi parfait qui ne passe pas, ou vous pouvez avoir un bon projet de loi qui passe. »
Prise en charge décroissante
Maintenant, on ne sait pas si le projet de loi de compromis a cédé trop de terrain pour être adopté. Déjà, deux des co-sponsors démocrates de Winter ont retiré leur nom du projet de loi révisé, se demandant s'il aura suffisamment de votes.
« C'est un grand programme avec beaucoup de détails, et il affecte chaque personne dans l'état », a déclaré Winter. « Lorsque vous commencez à déplacer des choses qui affectent tout le monde et toutes les entreprises, cela signifie que tout le monde se soucie. »
La coalition des associations à but non lucratif et des groupes de défense qui réclament des congés familiaux et médicaux payés ont un filet de sécurité. Au début de cette année, les promoteurs ont enregistré deux mesures de vote avec congé payé pour les élections de novembre.
« Les familles du Colorado veulent et s'attendent massivement à ce que le législateur aille de l'avant avec un plan pour accorder un congé familial et médical cette année », a déclaré Lynea Hansen, porte-parole de Colorado Families First, une organisation à but non lucratif qui a fait du lobbying en faveur d'une facture de congé payé. « Si le législateur ne parvient pas à adopter une politique globale, nous prévoyons de porter cette initiative auprès des électeurs ».
On ne sait pas si les partisans de la mesure du scrutin continueraient à insister sur la question si le législateur adoptait le projet de loi de compromis au lieu des défenseurs des avantages sociaux recherchés.
« Que se passe-t-il si le législateur fait quelque chose et que ce n'est toujours pas assez bon pour les avocats? » a demandé Loren Furman, vice-président senior des relations étatiques et fédérales pour la chambre de commerce du Colorado, qui a soutenu une facture de congé payé. « Vont-ils ensuite continuer sur la voie de l'initiative de vote? »
Si rien d'autre, le temps supplémentaire qu'il a fallu pour retravailler le projet de loi a permis à Pettersen de revenir de son congé de maternité d'un mois à temps pour débattre du projet de loi. Les démocrates détiennent une mince marge de 19-16 au Sénat et ne peuvent pas compter sur un vote strict du parti parce que certains membres du parti hésitent dans leur soutien à la nouvelle approche.
Pettersen s'est engagée à amener son fils en bas âge, Davis, à l'étage de la chambre pour le vote crucial – une démonstration tangible de ce qui est en jeu.
« C'est juste un autre rappel », a-t-elle déclaré. « Il y a de nombreuses mamans qui ont été élues. Mais absolument, avoir l'expérience de quelqu'un qui passe par là en ce moment va avoir un impact sur ce dont nous parlons. »
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