L'Université du Missouri est en première ligne pour aider les patients atteints du syndrome alpha-gal – une allergie à la viande rouge potentiellement mortelle causée par des piqûres de tiques solitaires. En l'absence de traitement officiel et en raison de l'augmentation des cas, les efforts de recherche et de sensibilisation de Mizzou sont essentiels pour améliorer la vie des personnes touchées.
Le syndrome alpha-gal tire son nom du glucide alpha-gal, que l'on trouve chez la plupart des mammifères mais pas chez les humains. Lorsqu'une tique solitaire mord un humain, elle injecte de la salive contenant du sucre alpha-gal dans la peau de la personne, ce qui amène le système immunitaire à la reconnaître comme un « envahisseur étranger » et à créer des anticorps pour l'attaquer. Le système immunitaire étant désormais en état d’alerte, la consommation de viande rouge déclenche une réponse de ces anticorps sous la forme d’une réaction allergique.
Comparés à l'allergie aux arachides, qui provoque une réaction allergique instantanée, les symptômes du syndrome alpha-gal sont retardés et apparaissent souvent quatre à six heures après la consommation de hamburgers, de steaks ou d'autres produits dérivés de mammifères tels que les produits laitiers. Les symptômes comprennent de l'urticaire, des douleurs à l'estomac et un gonflement grave de la gorge qui peuvent mettre la vie en danger.
Benjamin Casterline, immunologiste et dermatologue à la Faculté de médecine, a récemment reçu une subvention de l'Institut des sciences cliniques et translationnelles pour tenter de mieux comprendre le syndrome. Il collecte actuellement des échantillons de sang et des données sur les symptômes de patients atteints du syndrome alpha-gal dans le Missouri, en utilisant l'intelligence artificielle pour déterminer les modèles ou tendances parmi les données démographiques des patients.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur le syndrome alpha-gal, et il n'existe actuellement aucun traitement approuvé par la FDA. Les conseils typiques que nous donnons aux patients sont donc d'éviter de manger de la viande rouge et des produits laitiers. Mais si nous pouvons en apprendre davantage sur le sang, les gènes, les bactéries intestinales et d’autres facteurs des patients, nous pourrons peut-être identifier les patients qui semblent les plus à risque de présenter des symptômes graves. »
Benjamin Casterline, immunologiste et dermatologue, Faculté de médecine, Université du Missouri
Casterline voit des patients dans les cliniques MU Health Care de Columbia, Jefferson City et Versailles, y compris des patients atteints du syndrome alpha-gal.
« Le Dr Casterline est bien placé pour étudier ce sujet compte tenu de son expertise clinique dans l'observation directe des patients », a déclaré Randi Foraker, président du département d'informatique biomédicale, de biostatistique et d'épidémiologie médicale de l'École de médecine. « En combinant les outils d'IA avec les dossiers médicaux, les notes cliniques et les observations, il peut voir les patients atteints du syndrome alpha-gal de manière plus globale, identifier les symptômes plus rapidement et apporter aux patients le soulagement dont ils ont besoin plus tôt. »
Selon les Centers for Disease Control, au moins 450 000 personnes aux États-Unis souffrent du syndrome alpha-gal, mais il est difficile de savoir combien de Missouriens en sont atteints car ce syndrome n'est pas suivi au niveau de l'État. Les experts estiment que de nombreux cas n’ont pas été diagnostiqués en raison d’un manque de sensibilisation ; cependant, les médecins commencent à le tester davantage, car les patients présentent des symptômes liés à la viande.
« Ce qui rend cette allergie délicate, c'est que contrairement à la plupart des allergies, qui sont généralement remarquées à un jeune âge ou même pendant la petite enfance, le syndrome alpha-gal ne se développe qu'après avoir été piqué par la tique solitaire », a déclaré Bettina Mittendorfer, doyenne associée principale pour la recherche à l'École de médecine. « Vous pouvez imaginer quelqu'un qui a mangé du bœuf toute sa vie et qui présente soudainement des symptômes qui peuvent être très graves après avoir mangé du bœuf, et il se peut qu'il ne sache pas qu'une précédente piqûre de tique est à l'origine de l'allergie à la viande rouge. »
Pour l'anecdote, Casterline et d'autres cliniciens du centre du Missouri ont remarqué une augmentation des cas ces dernières années, en particulier dans le comté de Boone.
« Alors que la tique solitaire se trouvait principalement dans la région du sud-est des États-Unis, on la trouve désormais dans tous les comtés du Missouri, ce qui explique pourquoi le Missouri semble être actuellement un épicentre du syndrome alpha-gal », a déclaré Casterline. « Cela me motive à aider les Missouriens touchés. En tant qu'université octroyant des terres, Mizzou encourage la collaboration entre cliniciens et chercheurs, ce qui en fait l'endroit idéal pour aborder ce problème. »
