La plupart des cavaliers de rodéo et du public du Wolf Point Wild Horse Stampede ont semblé ignorer les masques, malgré les recommandations de santé publique et la pression croissante pour endiguer la propagation des cas de COVID-19 dans le Montana et une grande partie des États-Unis.
« Beaucoup de gens essaient de reprendre une vie normale », a déclaré Dillon McPherson, compétiteur du Stampede, de Wolf Point. « Avoir le rodéo est important pour une vie normale ou aussi proche que possible. »
Les rodéos sont un incontournable de l'été en Occident, mais la pandémie a posé un dilemme pour les villes et villages dépendant de la stimulation économique et culturelle que les événements donnent.
Certains ont décidé que le risque était trop grand. Au Wyoming, Cheyenne Frontier Days – connu comme « le papa de tous » – a été annulé pour la première fois après 123 ans. Mais les organisateurs du rodéo de Wolf Point ont décidé de continuer, malgré l'opposition initiale des chefs tribaux de la réserve de Fort Peck, qui couvre la ville de 3000 habitants.
Le comté de Roosevelt, un tronçon éloigné des grandes plaines où se trouve Wolf Point, a vu relativement peu de cas de COVID-19 – seulement neuf des 2200 du Montana en date de mercredi. Mais les chefs de tribus craignaient que la bousculade, le rodéo professionnel le plus ancien de l'État et l'un des plus grands tirages annuels de la région, ne conduise à une épidémie.
Au Montana, COVID-19 affecte de manière disproportionnée les Amérindiens, qui représentent environ 7% de la population de l'État. Au moins 204 cas confirmés – 11% du total de l'État – sont parmi les Amérindiens, selon le département d'État de la Santé publique et des Services sociaux. Et les Amérindiens représentent 37% des décès COVID de l'État.
L'augmentation du nombre de cas dans l'État a incité mercredi le gouverneur démocrate Steve Bullock à rendre les masques faciaux obligatoires dans les comtés comptant au moins quatre affaires actives.
Quelques jours auparavant, les organisateurs du rodéo ont déclaré que l'événement avait suivi les dernières recommandations du comté en matière de sécurité sanitaire.
« Le virus sera toujours une préoccupation », a déclaré Nicole Paulson, du comité de la bousculade. « Tout le monde a ses propres opinions, et nous avons écouté. Nous pensons avoir pris toutes les précautions possibles pour que cet événement se déroule en toute sécurité. »
Terrance Gourneau père, un membre de 52 ans des tribus Fort Peck Assiniboine et Sioux, faisait partie de ceux qui voulaient que l'événement soit annulé. Il a dit qu'il s'inquiétait pour sa maman de 80 ans qui habite en bas de la rue et son premier petit-fils sur le chemin.
« J'ai peu de craintes, mais j'ai peur de ce virus », a-t-il déclaré. « J'ai peur de perdre un de mes enfants ou ma famille. Si le virus suit son cours ici, j'ai peur des ravages qu'il va provoquer. »
Tout le monde ne partageait pas ces craintes. Un autre membre des Fort Peck Tribes, William Ricker, 49 ans, a déclaré que la pandémie se sentait loin. Il s'était assis dans la même rangée pour la bousculade annuelle pendant presque toute sa vie, et le coronavirus n'allait pas arrêter cela. Le grand-père de Ricker a élevé des chevaux tronçonneurs et lui-même a participé à des courses de chevaux sauvages en tant que jeune homme.
« J'attends toute l'année pour venir au rodéo. Cela fait partie de grandir dans cette vie », a déclaré Ricker depuis les tribunes de l'événement.
En juin, les tribus de Fort Peck ont voté contre la tenue du rodéo cette année. Les chefs de tribus ont abandonné leur financement pour l'événement, ont interdit à leurs départements de participer et ont conseillé aux membres des tribus de ne pas y aller.
Quelques jours avant le début du rodéo de trois jours le 9 juillet, les responsables des comités de comté, de tribus et de bousculade ont tenté de trouver un compromis. Les organisateurs ont accepté d'annuler les défilés et les festivités qui accompagnent habituellement l'événement – mais le rodéo continuerait.
Les chefs d’État ont déclaré que l’application des directives du gouverneur pour ralentir la propagation des chutes de coronavirus aux gouvernements des comtés. Le procureur du comté de Roosevelt, Austin Knudsen, un candidat républicain au poste de procureur général du Montana, a déclaré qu'il ne pensait pas que c'était le lieu du comté pour bloquer les événements sur des terres privées. Le Wild Horse Stampede est un événement de la chambre de commerce locale sur la propriété de la chambre.
« Nous traversons peut-être une pandémie, mais je ne vois nulle part dans le premier amendement qui dit » à moins que nous ayons peur que quelqu'un tombe malade « », a déclaré Knudsen.
Aucun des 15 membres du conseil exécutif tribal n'a répondu aux demandes d'interview pour cette histoire. Lors d'une réunion du Comité des relations entre les États et les tribus en juin, le membre du conseil des tribus de Fort Peck, Kaci Wallette, a déclaré: « Nous savons que les cowboys proviendront d'États qui ont des cas et de grandes épidémies. »
Le rodéo a attiré plus de 500 participants, aussi loin que la Caroline du Nord, l'État de Washington et le Canada. Moins de rodéos cette année signifie une participation plus élevée des concurrents car les cow-boys professionnels voyagent partout où ils peuvent gagner un score et de l'argent.
Les concurrents ont fait vérifier leur température avant d'entrer sur le terrain et n'ont pas pu pénétrer du côté des supporters du stade.
Il y avait plus de sièges vides dans le stade que d'habitude. Des panneaux à l'entrée ont averti les participants qu'ils entraient à leurs propres risques et qu'ils devaient faire demi-tour s'ils présentaient des symptômes d'une maladie infectieuse.
Un ruban de mise en garde a bloqué les sièges à des groupes de 50. Certains ont enjambé l'avertissement jaune pour trouver des sièges et saluer des amis. Les enfants ont joué avec des flacons vaporisateurs remplis de désinfectant pour les mains postés dans tout le parc.
La tension sur ce que le rodéo pourrait apporter en plus d'un coup de pouce économique bien nécessaire était évidente au centre-ville de Wolf Point. Plusieurs entreprises ont enregistré le calendrier de la bousculade à leurs fenêtres, tandis qu'au moins une a fermé par mesure de précaution. Un bar a accroché une bannière accueillant les fans de rodéo, tandis qu'un autre voisin a fermé tôt chaque soir pour éviter les foules post-rodéo.
Anna Bissonette, membre des tribus Fort Peck, et son mari, Trini Bissonette, de la tribu Northern Cheyenne, ont installé un stand pour vendre leurs perles aux gens qui se dirigeaient vers le rodéo. Ils comprennent les risques – il est dans la cinquantaine et elle a la soixantaine et souffre de diabète – mais ils avaient besoin des revenus qu'apporte le rodéo.
« Les choses ont été tellement fermées que nous nous accrochons à peine », a déclaré Trini Bissonette. « Vous vous asseyez à la maison pour arrêter la propagation du COVID-19. Mais alors vous regardez vos factures augmenter. Que pouvez-vous faire? »
Le commissaire du comté de Roosevelt, Gordon Oelkers, qui siège au conseil de santé du comté, a déclaré qu'il était possible que des cas de COVID-19 arrivent qui remontent au week-end, « mais nous ne connaîtrons pas l'issue avant quelques semaines ».
« Vous pourriez » et si « cette pandémie mortelle. Vous devez juste faire tout ce que vous vous sentez à l'aise », a déclaré Oelkers. « Nous devons commencer à avancer aussi en sécurité que possible. Le rodéo est un risque, mais c'est un choix personnel que les gens y aillent. »
La semaine prochaine, les tribus Fort Peck prévoient de s'associer à l'État pour organiser un événement de test COVID-19 de masse, qui pourrait déterminer ce que le rodéo a laissé.
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