L’École de médecine Icahn du Mont Sinaï a reçu plus de 1,3 million de dollars de l’Institut national des sciences médicales générales des National Institutes of Health (NIH) pour étendre le programme New York City Virus Hunters. Le programme engage des lycéens issus de communautés historiquement sous-représentées en science dans le premier effort scientifique citoyen à grande échelle visant à cataloguer et à cartographier la grippe aviaire et les paramyxovirus aviaires en circulation chez les oiseaux sauvages de la ville de New York. L’objectif est de suivre les virus émergents et de prévenir de futures épidémies.
Les oiseaux sauvages peuvent disséminer des particules virales infectieuses qui propagent des maladies aviaires, en particulier la grippe aviaire hautement pathogène, également connue sous le nom de « grippe aviaire ». Bien que le risque soit très faible, la transmission d’oiseau à oiseau et d’oiseau à humain est possible dans des zones très peuplées comme la ville de New York, qui compte 50 000 acres d’espaces verts et une faune abondante. La surveillance et l’identification des espèces virales sont essentielles pour se préparer et prévenir une éventuelle future pandémie, et pour identifier les types de virus susceptibles d’être nocifs pour les humains et les autres oiseaux.
Créé en 2020, le programme est une collaboration entre BioBus, une organisation à but non lucratif d’enseignement scientifique connue pour ses laboratoires mobiles qui apportent la science aux étudiants ; Wild Bird Fund, un centre de réhabilitation de la faune ; et Icahn Mont Sinaï. Grâce à ce programme, les étudiants acquièrent des compétences en laboratoire et en recherche, pratiquent la communication scientifique et prennent des mesures pour devenir la prochaine génération de résolveurs de problèmes.
La subvention SEPA (Science Education Partnership Award) récemment attribuée soutiendra le programme Virus Hunters, qui permet aux étudiants de contribuer à prévenir la prochaine pandémie en les transformant en détectives de virus qui effectuent un travail de surveillance. Ils commencent leurs recherches en collectant en toute sécurité des échantillons de selles d’oiseaux dans les parcs urbains et les zones naturelles. Les étudiants traitent ensuite les échantillons dans le laboratoire de Florian Krammer, PhD, professeur Mount Sinai en vaccinologie et leader mondialement reconnu dans la recherche sur la grippe, y compris le développement de nouveaux vaccins et traitements. Le travail de laboratoire consiste à filtrer les échantillons fécaux collectés et à analyser les génomes des virus identifiés. Aucun virus vivant ne sera traité ; seuls leurs génomes non infectieux seront détectés et analysés. Selon le Dr Krammer, les oiseaux sont essentiels pour découvrir quels virus de la grippe et autres virus aviaires circulent dans la région de New York, ainsi que pour comprendre lesquels sont dangereux pour les autres oiseaux et les humains, et lesquels ne le sont pas.
Les données générées lors de la phase pilote du programme New York City Virus Hunters ont déjà donné lieu à une publication scientifique évaluée par des pairs et à des entrées sur les deux premiers paramyxovirus aviaires jamais identifiés chez les pigeons de la ville de New York. Cette nouvelle subvention SEPA d’une durée de cinq ans nous permettra d’étendre et d’élargir cette initiative de science citoyenne afin que nous puissions recruter et soutenir beaucoup plus d’élèves des collèges et lycées pour qu’ils participent à des événements d’échantillonnage à grande échelle. Cela nous permet d’augmenter le nombre d’échantillons biologiques que nous pouvons collecter et analyser. »
Dr Florian Krammer, chercheur principal du programme Virus Hunters
BioBus dispose d’un réseau établi de plus de 800 écoles et organisations communautaires de la ville de New York, desservant principalement des populations étudiantes diverses qui sont historiquement sous-représentées dans les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques. Grâce à cette nouvelle subvention SEPA, les responsables du programme Virus Hunters affineront leur infrastructure de programme existante et élargiront les partenariats entre les organisations qui participent actuellement au système scolaire de la ville de New York.
Au cours du programme quinquennal, les dirigeants de Virus Hunters envisagent de recruter et de former 100 enseignants et 6 000 étudiants qui participeront à des événements d’échantillonnage dans toute la ville de New York. De plus, 25 étudiants du secondaire participeront à l’initiative en tant que stagiaires chercheurs juniors rémunérés, soutenus par un réseau de mentors BioBus et Mount Sinai pour diriger l’initiative. Ils examineront les échantillons collectés ; effectuer des extractions d’acides nucléiques, un séquençage et une analyse de séquence ; effectuez des analyses phylogénétiques et suivez une formation en virologie générale par des mentors experts à Icahn Mount Sinai. Les organisateurs espèrent que certains deviendront la prochaine génération de virologues de premier plan.
« Les jeunes sont intelligents et capables d’apporter des contributions significatives à la science lorsqu’ils ont la possibilité de s’engager dans notre communauté scientifique, une communauté qui a cruellement besoin d’une nouvelle génération de voix diverses et enthousiastes », a déclaré Christine Marizzi, PhD, directrice de Community Science à BioBus, professeur adjoint adjoint de microbiologie à Icahn Mount Sinai et co-chercheur principal du programme Virus Hunters. « Tout au long du programme, les étudiants construisent leur propre identité en tant que scientifiques, acquérant à la fois un sentiment d’appartenance à la communauté scientifique et une expérience précieuse à mesure qu’ils poursuivent leurs études et leur carrière scientifiques. Nous sommes ravis et reconnaissants de pouvoir élargir notre programme grâce à ce nouveau programme. Subvention SEPA afin que nous puissions permettre à encore plus de jeunes de nous aider à participer à la recherche qui rendra la Big Apple plus sûre. »
Ce projet est financé par une subvention SEPA des National Institutes of General Medical Sciences du NIH. Le contenu relève de la seule responsabilité des auteurs et ne représente pas nécessairement les opinions officielles des National Institutes of Health.
