Darragh, le fils d'Elisabeth Yoder, avait 15 mois en août lorsqu'il a développé ce qui, aux yeux de ses parents, ressemblait d'abord à une maladie pieds-mains-bouche. L'infection virale courante disparaît généralement en moins d'une semaine, mais l'état de Darragh s'est aggravé pendant plusieurs jours. Sa peau est devenue rouge vif. Les ampoules ont cédé la place à la peau qui se décollait de son visage.
Une recherche en ligne de ses symptômes a suggéré qu'il souffrait du syndrome cutané échaudé à staphylocoques, une infection bactérienne grave. Yoder a conduit le tout-petit de leur domicile dans la petite ville de Mechanicsburg, Ohio, à l'hôpital Mercy Health, à proximité d'Urbana.
Le personnel des urgences a rapidement confirmé que Darragh souffrait du syndrome de la peau échaudée et a déclaré qu'il devait être transporté par l'ambulance d'une entreprise privée à l'hôpital pour enfants de Dayton, un hôpital situé à environ 65 kilomètres de là.
« Je leur ai demandé : 'Puis-je l'emmener ? Puis-je le conduire ?' », a déclaré Yoder. « Et ils m'ont dit : 'Oh, absolument pas.' »
Alors, Yoder et son fils sont montés dans l'ambulance, avec Darragh attaché dans son siège auto. Le chauffeur de l'ambulance n'a pas activé la sirène et n'a pas conduit particulièrement vite, a déclaré Yoder. Le trajet a duré environ 40 minutes, a-t-elle déclaré. « C'était un transport assez simple du point A au point B. »
Yoder avait entendu dire que les trajets en ambulance pouvaient coûter cher. Mais elle ne savait pas combien coûterait le trajet de son fils.
Darragh a été hospitalisé pendant trois jours et s'est remis de sa maladie.
Puis la facture est arrivée.
Sommaire
La procédure médicale
Pendant le trajet, l'équipe de l'ambulance a surveillé les signes vitaux de Darragh et une ligne intraveineuse insérée à l'hôpital, transportant des liquides et des antibiotiques, mais il n'a reçu aucun autre traitement médical, a déclaré Yoder.
La facture finale
9 250 $, qui comprenait des frais de « tarif de base » de 6 600 $ pour un « transport de soins spécialisés » et des frais kilométriques de 2 340 $, calculés à 60 $ pour chacun des 39 miles du trajet. Il comprenait également 250 $ pour l'utilisation d'une pompe à perfusion intraveineuse et 60 $ pour la surveillance de l'oxygène dans le sang de Darragh.
Le problème : pas d’assurance, peu de protections
L'hôpital pour enfants n'a facturé qu'environ 3 000 dollars de plus pour le séjour de trois jours du petit enfant que ce que la compagnie d'ambulance avait facturé pour le trajet, a déclaré Yoder.
La famille de Darragh n'a pas d'assurance maladie, ce qui la contraint à payer l'intégralité des frais. Leurs revenus sont un peu trop élevés pour qu'ils soient admissibles à Medicaid, le programme de santé publique qui couvre les résidents à faible revenu, ou au programme d'assurance maladie pour enfants de l'Ohio, qui couvre les enfants à revenus modérés.
Les Yoders appartiennent à un ministère chrétien de partage des soins de santé, dont les membres cotisent à un fonds qui les aide à rembourser leurs frais médicaux.
Contrairement à l’assurance maladie, ces accords n’offrent pas à leurs membres de tarifs négociés auprès des compagnies d’ambulance ou d’autres prestataires médicaux. Et il n'existe aucune protection de facturation étatique ou fédérale qui aiderait un patient non assuré dans l'Ohio avec une facture d'ambulance terrestre.
La loi fédérale No Surprises protège les personnes assurées contre les grosses factures de transport par ambulance aérienne fournies en dehors des accords de réseau de leurs assureurs. Mais les services d'ambulance terrestre ne sont pas couverts par la loi – et même s'ils l'étaient, cela n'aurait pas aidé les Yoder, puisqu'ils n'avaient pas d'assurance.
Patricia Kelmar, directrice principale des campagnes de soins de santé pour PIRG, un groupe national de défense, a déclaré que les frais d'ambulance varient considérablement. Elle a déclaré avoir constaté des frais par mile allant de moins de 30 $ à plus de 80 $, ainsi que des tarifs de base qui diffèrent considérablement.
Certains patients, comme ceux souffrant de blessures traumatiques, ont besoin d'ambulances dotées d'un personnel hautement qualifié et d'un équipement médical avancé, a déclaré Kelmar, il est donc logique que ces trajets soient plus coûteux. Mais les patients sont rarement informés du coût du trajet jusqu'à ce qu'ils reçoivent une facture.
Jennifer Robinson, porte-parole de Mercy Health, a déclaré qu'elle ne pouvait pas commenter le cas d'un patient spécifique, mais a déclaré que le personnel suivait les normes médicales établies. « Lorsqu'un patient nécessite un niveau de traitement plus élevé, le transfert en ambulance entre les établissements est la meilleure pratique pour garantir des soins appropriés », a-t-elle déclaré dans un courrier électronique adressé à KFF Health News.
Kimberly Godden, vice-présidente de la compagnie d'ambulances Superior Ambulance Service, a déclaré qu'un médecin du premier hôpital avait demandé un transport à haut niveau pour le patient, nécessitant un personnel spécialement formé.
« Notre priorité est toujours de garantir que les patients reçoivent des soins de la plus haute qualité lorsqu'ils en ont le plus besoin, et nous répondons à chaque appel quelle que soit la capacité de payer du patient », a déclaré Godden dans un courriel. « Supérieur disposait de l'équipe et des ressources nécessaires pour déplacer rapidement et en toute sécurité le patient vers le niveau de soins supérieur dont il avait besoin dans le délai fixé par le médecin traitant. »
Godden a déclaré que l'entreprise offrirait un tarif de « soins caritatifs » à Yoder si la famille y était éligible.
La résolution
Yoder a déclaré qu'elle avait discuté à plusieurs reprises du projet de loi avec des représentants de la compagnie d'ambulance, y compris de l'option de soins caritatifs. Ils ont dit à Yoder que la meilleure offre qu'ils pouvaient proposer était de réduire le total d'environ 40 %, à 5 600 $, si la famille le payait sous forme d'une somme forfaitaire, a-t-elle déclaré.
Après des mois de discussions, la famille a fini par accepter cet accord, a déclaré Yoder. Ils ont imputé le montant sur une nouvelle carte de crédit, ce qui leur a donné 17 mois pour le rembourser sans intérêt.
Ils ont convenu de plans de paiement avec les deux hôpitaux, qui ont offert des réductions sur les soins caritatifs qui ont ramené les factures à un total d'environ 6 800 $.
Les Yoders s'attendent à ce que le ministère du partage leur rembourse environ 75 % des paiements qu'ils versent aux hôpitaux et aux services d'ambulance.
Les plats à emporter
Les patients et leurs familles devraient se sentir à l'aise de demander au personnel hospitalier si une compagnie d'ambulance recommandée fait partie de leur réseau d'assurance et combien coûtera le trajet vers un autre endroit, a déclaré Kelmar, un expert national en la matière. « L'hôpital ne devrait-il pas le savoir ? dit-elle. « Je ne pense pas que ce soit si lourd. »
Kelmar a déclaré qu'elle ne voulait pas décourager les gens de prendre une ambulance si un médecin le jugeait nécessaire. Une fois que les consommateurs reçoivent une facture pour le service, a-t-elle déclaré, ils peuvent souvent négocier le prix à la baisse. Il peut être utile de rechercher ce que le service d’ambulance accepte comme paiement dans le cadre des programmes gouvernementaux. Ces tarifs sont souvent bien inférieurs aux tarifs complets que les patients voient sur une facture.
Si la famille avait été couverte par le programme Medicaid de l'Ohio, le service d'ambulance aurait été payé beaucoup moins que ce qu'il facturait aux Yoders. Le programme de santé publique paie aux services d'ambulance un tarif de base de 413 $ pour les « transports de soins spécialisés », plus 5,05 $ par mile. Ces tarifs auraient totalisé 609,95 $ pour la partie transport du trajet en ambulance de Darragh.
Yoder a dit qu'elle aurait aimé conduire Darragh directement à l'hôpital pour enfants. Si elle avait évité les urgences locales, dit-elle, ils seraient arrivés plus tôt au plus grand hôpital et elle aurait économisé des milliers de dollars.
Mais elle n’avait pas l’impression d’avoir le choix de mettre son fils dans l’ambulance, a-t-elle déclaré. Le médecin lui a dit que c'était nécessaire et le personnel de l'hôpital avait déjà inséré une ligne intraveineuse. « Je n'allais pas retirer sa perfusion et partir », a-t-elle déclaré.
Yoder a déclaré qu'elle n'était toujours pas assurée parce qu'elle n'avait vu aucune option d'assurance privée adaptée à la situation de sa famille. Peu importe qui paie la facture de l'ambulance, elle pense que les frais étaient beaucoup trop élevés. Elle comprend que les patients peuvent souvent négocier des rabais, a-t-elle déclaré, « mais vous ne devriez pas avoir à travailler si dur pour cela ».
Bill of the Month est une enquête participative menée par KFF Health News et Well+Being du Washington Post qui décortique et explique les factures médicales. Depuis 2018, cette série a aidé de nombreux patients et lecteurs à réduire leurs factures médicales, et elle a été citée dans les États, au Capitole des États-Unis et à la Maison Blanche. Avez-vous une facture médicale déroutante ou scandaleuse que vous souhaitez partager ? Parlez-nous-en!
