90 par jour. À l'hôpital, Anderson a manipulé des filtres à air et d'autres surfaces qui auraient pu être contaminés par le virus mortel, également connu pour pendre dans l'air.
Début avril, Anderson, 51 ans, est tombé avec ce qu'il pensait être un rhume, selon l'avocat de sa famille, David Stern. Le 13 avril, Anderson a été transporté d'urgence à l'hôpital, où il est décédé d'un syndrome de détresse respiratoire aiguë à cause de COVID-19, selon le coroner du comté. Il a laissé une femme et deux enfants âgés de 5 et 9 ans.
Anderson a été exposé au virus au travail, affirme l’avocat, ce qui rend sa famille éligible aux indemnités de décès dues aux accidents du travail versées par l’assureur de son employeur.
« Sa famille mérite que ce revenu soit remplacé », a déclaré Stern. « Leur mari et leur père ne peuvent certainement pas l'être. »
Mais dans une réponse du 16 juin à la demande de prestations de décès de Stern, le centre médical St. Mary a nié toutes les allégations.
Alors que le bilan COVID grimpe, les travailleurs malades et les familles des morts font face à un autre fardeau décourageant: lutter pour obtenir des avantages des systèmes d'indemnisation des travailleurs qui, dans certains États, leur sont imposés.
Dans des entretiens avec des avocats et des familles à travers le pays, KHN a constaté que les travailleurs de la santé – y compris les aides-infirmières, les assistants médicaux et les préposés à l'entretien – ont été confrontés à des refus ou à des chances à long terme d'obtenir des prestations. Dans certains cas, ces prestations équivalent à une facture d'ambulance. Dans d'autres, ils fourniraient un remplacement de salaire à vie pour un conjoint.
Les experts juridiques disent que dans certains États, le COVID-19 appartient à une catégorie de maladies de longue date comme le rhume ou la grippe – des conditions non couvertes par l'indemnisation des accidents du travail – sans aucun plan pour changer cela. D'autres États obligent les travailleurs à prouver qu'ils ont attrapé le virus au travail, plutôt que par un membre de la famille ou dans la communauté.
« Nous demandons aux gens de risquer leur vie chaque jour – pas seulement les médecins, les infirmières et les premiers intervenants, mais aussi les aides-infirmières et les commis d'épicerie », a déclaré Laurie Pohutsky, une avocate démocrate du Michigan qui a proposé un projet de loi pour aider les travailleurs essentiels à obtenir couverture plus facilement. « Ces gens sont des héros, mais nous devons réellement soutenir ces mots par des actions. »
Dans au moins 16 États et à Porto Rico, les autorités ont adopté des mesures pour permettre aux travailleurs infectés par le coronavirus de bénéficier plus facilement des indemnités pour perte de salaire, factures d'hôpital ou décès. Des projets de loi similaires sont en attente dans d'autres États, mais certains sont confrontés à l'opposition des groupes d'entreprises au sujet des coûts.
Bon nombre des mesures proposées renverseraient le statu quo, obligeant les employeurs à prouver que les travailleurs n'ont pas attrapé le virus au travail. Les projets de loi varient selon l'étendue des travailleurs qu'ils couvrent. Certains protègent tous ceux qui ont quitté leur domicile pour travailler pendant les ordonnances de séjour à domicile. D'autres sont limités aux premiers intervenants et aux travailleurs de la santé. Certains ne couvriraient que les travailleurs qui tombent malades pendant les états d'urgence, tandis que d'autres couvriraient une période plus longue.
Un premier aperçu des données montre que les travailleurs de la santé et les premiers intervenants, deux groupes durement touchés par le virus, constituent la majorité des demandeurs de prestations. Les données des Centers for Disease Control and Prevention montrent que plus de 95 000 agents de santé ont été infectés, un chiffre reconnu par l'agence comme un sous-dénombrement. KHN et The Guardian U.S. ont identifié plus de 700 morts et ont raconté l'histoire de 139 d'entre eux. Pour ces travailleurs familles, les enjeux des lois en suspens sont énormes.
En Virginie, l'avocate Michele Lewane représente une infirmière et une assistante médicale qui ont contracté le coronavirus alors qu'elles travaillaient dans le même centre de soins d'urgence. L'assistante médicale, qui a administré les tests COVID, a été hospitalisée avec COVID-19 et une pneumonie pendant environ une semaine. Il a manqué cinq semaines de travail.
Lorsque l'adjoint au médecin a demandé au centre de soins d'urgence des documents pour déposer une demande d'indemnisation des accidents du travail pour couvrir sa facture d'hôpital, un administrateur a refusé de le remettre, affirmant que le traitement contre les coronavirus ne serait pas couvert, a déclaré Lewane. Il a été mis à pied quelques jours plus tard et est reparti avec une facture d'hôpital de 60 000 $.
Lewane a déclaré que la loi en Virginie considérerait probablement le COVID-19 comme une « maladie ordinaire de la vie », semblable au rhume ou à la grippe. Elle a dit qu'elle devrait prouver par « des preuves claires et convaincantes » qu'il avait attrapé le coronavirus au travail.
La barre est si haute, a-t-elle déclaré, qu'elle attend de déposer une réclamation dans l'espoir que la Virginie rejoindra de nombreux autres États en adoptant des lois qui facilitent la preuve des cas par les agents de santé.
Craig Davis, président élu de la Virginia Trial Lawyers Association, a déclaré qu'il avait pris un cas d'essai et reçu un refus rapide d'indemnisation des accidents du travail pour un assistant médical COVID positif.
« Nous pensons qu'il existe une possibilité infinitésimale de prévaloir en vertu de nos lois telles qu'elles sont rédigées actuellement », a-t-il déclaré.
Au Montana, qui a été largement épargné par la pandémie, les travailleurs sont confrontés à des probabilités encore plus longues. Une infirmière de 64 ans dans un petit hôpital là-bas a été hospitalisée pendant huit jours avec COVID-19 en avril, selon son avocat de Great Falls, Thomas Murphy. Elle reste à la maison sous oxygène, incapable de travailler.
La femme a déposé une demande d'indemnisation des accidents du travail, ce qui pourrait lui donner droit à une perte de salaire allant jusqu'à 800 $ par semaine, plus une couverture à vie des factures médicales liées à son état. Au lieu d'accepter ces avantages, a déclaré Murphy, l'assureur a proposé de régler pour 17 000 $, qu'elle a refusé car il ne couvrirait pas ses frais médicaux.
Murphy a déclaré que l'employeur, qu'il n'a pas nommé pour protéger son client contre les représailles, soutient qu'elle était la première personne à l'hôpital à contracter le virus, donc elle ne l'a probablement pas eu au travail. Cependant, il a noté que deux autres employés de l'hôpital et six patients ont été testés positifs au cours des deux semaines suivantes et que son client s'est rendu dans peu d'endroits autres que le travail.
Dans la loi du Montana, le fardeau de la preuve incombe à l'employé de prouver qu'une maladie est liée au travail.
« Nous allons devoir essayer de rassembler toutes les sources » qui auraient pu l'infecter – « et prouver qu'il est plus probable qu'improbable qu'elle l'a obtenu au travail », a déclaré Murphy. « Les femmes comme cette femme vont avoir une route difficile devant elles. »
La législature du Montana ne devrait pas se réunir avant janvier, et un décret exécutif semble peu probable.
Dans le New Jersey, l'avocat Rick Rubenstein représente la veuve d'un homme qui travaillait comme femme de ménage dans une maison de soins infirmiers, faisant la lessive et les soins occasionnels aux patients. N'ayant pas reçu d'équipement de protection de son employeur, l'homme a attrapé COVID-19 et a passé un long séjour dans l'unité de soins intensifs avant de mourir.
Sa femme est maintenant atteinte du virus et a dû faire face à un défaut de paiement – aucune réponse en 35 jours – après avoir demandé des prestations dans le système d'indemnisation des accidents du travail du New Jersey. Ils couvriraient la facture d'hôpital de 188 000 $ de son mari et le salaire de survivant de 308 $ par semaine.
« Elle est isolée, ne sait pas ce que son propre avenir de santé nous réserve et n'a pas d'explication sur la raison pour laquelle ces choses se produisent », a déclaré Rubenstein. « C'est terrible. »
Un projet de loi proposé dans le New Jersey permettrait aux travailleurs essentiels qui ont obtenu COVID-19 pendant l'état d'urgence de prouver plus facilement qu'ils l'ont obtenu au travail. Le projet de loi a été adopté par le Sénat de l'État et est en instance devant l'Assemblée générale.
La New Jersey Business & Industry Association s'est opposée au projet de loi, affirmant qu'il ferait grimper les taux d'assurance contre les accidents du travail dans les entreprises qui «luttent pour survivre».
« Nos préoccupations sont principalement que le coût de ces réclamations peut submerger le système, qui n'a pas été conçu pour traiter les réclamations pendant une pandémie mondiale », a déclaré Chrissy Buteas, responsable des affaires gouvernementales en chef de la NJBIA, dans un communiqué.
Bien qu'il n'y ait aucune estimation nationale du nombre de demandes d'indemnisation des accidents du travail – ou d'obtention d'approbations – le Massachusetts a fourni à KHN un résumé de ses rapports sur les coronavirus de mars, avril et mai.
Au cours de ces mois, les employeurs ont déposé 3 482 «premiers rapports de blessures» concernant un travailleur avec COVID-19 – 2 915 concernaient des travailleurs de la santé. Les assureurs ont refusé des prestations à 216 travailleurs de la santé, selon les registres du Massachusetts.
La Floride a publié des données similaires, montrant un taux plus élevé de demandes refusées pour les travailleurs de la santé. Alors que 1 740 travailleurs de la santé ont demandé des avantages liés à COVID-19, environ 30%, soit 521 demandes, ont été entièrement refusées. Parmi les 1 200 bénéficiaires de prestations, le montant versé totalisait 1,3 million de dollars.
Le coût de la couverture de 9,6 millions de premiers intervenants et d'agents de santé au niveau national pourrait varier de 1 à 16 milliards de dollars, selon le Conseil national de l'assurance-indemnisation, qui fournit des recommandations de taux d'assurance pour 38 États. La facture est payée par les employeurs qui achètent une assurance contre les accidents du travail, les employeurs qui s'auto-assurent et les contribuables, qui soutiennent les agences gouvernementales.
Ces estimations n'incluent pas New York ou la Californie, où le décret du gouvernement Gavin Newsom élargissant la couverture jusqu'au 5 juillet devrait ajouter environ 1,2 milliard de dollars aux coûts de la Californie.
Dans de nombreux États, les associations professionnelles considèrent que les propositions visant à étendre l'indemnisation des accidents du travail sont trop coûteuses et trop larges.
Un projet de loi californien prolongerait le décret de Newsom et imposerait aux employeurs le fardeau de prouver que les « travailleurs critiques », y compris ceux du commerce de détail, de l'entreposage et de la livraison, qui ont obtenu le coronavirus, ne l'ont pas mis au travail. Le projet de loi a des critiques.
« Les employeurs californiens ont été fortement touchés par cette crise et ne peuvent tout simplement pas être le filet de sécurité de cette pandémie en accordant des indemnités d'accident du travail à tous les employés, même lorsqu'ils ne sont pas blessés au travail », selon une lettre de préoccupation signée par la Californie. Chambre de commerce, California Hospital Association et autres.
Un filet de sécurité fédéral pourrait devenir disponible. Le sénateur Tammy Duckworth (D-Ill.) Et un groupe bipartite de législateurs ont présenté un projet de loi qui créerait un fonds fédéral pour les travailleurs essentiels, y compris le personnel de santé, qui tombent malades ou meurent du coronavirus. La loi sur l'indemnisation des pandémies serait inspirée du Fonds d'indemnisation des victimes du 11 septembre.
En Pennsylvanie, rien ne présume que COVID-19 est acquis sur le tas.
Stern, l'avocat de la famille d'Anderson, a déposé une « plainte fatale » en mai auprès de la commission des accidents du travail de l'État, qui l'a transmise à l'employeur.
Un porte-parole du St. Mary Medical Center a confirmé dans un courriel qu'Anderson y travaillait depuis 23 ans et était mécanicien d'entretien. Elle ne voulait pas discuter de son cas. «Nous sommes extrêmement attristés par sa mort», a-t-elle écrit. « Nous ne sommes pas en mesure de fournir des informations supplémentaires par respect pour sa vie privée et celle de sa famille. »
Mark Banchi fait du bénévolat auprès d'aumôniers d'hôpitaux et connaît Anderson depuis plus de 30 ans. Il a dit que ses collègues étaient sous le choc de la mort d'un homme qui « était enthousiaste, grégaire, amical ».
« Sa perte à l'hôpital est réelle », a déclaré Banchi. « Certaines personnes remontent le moral, certaines personnes vous rendent heureux d'être venu ce jour-là, et Mike était l'une de ces personnes. »
En plus de travailler à St. Mary pour 22 $ l'heure, Anderson avait un travail de nettoyage chez un concessionnaire automobile. Stern a déclaré qu'il était peu probable qu'Anderson soit exposé au virus là-bas. Si Stern l'emporte, la famille recevra les deux tiers du salaire combiné d'Anderson, plafonné à 1 081 $ par semaine.
Cet article a été réimprimé sur khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service de presse indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation de recherche sur les politiques de santé non partisane non affiliée à Kaiser Permanente.
