Les premiers décès au monde ont été enregistrés à cause de la fièvre d'Oropouche, causée par un virus transmis par les moustiques qui s'est propagé silencieusement depuis la forêt amazonienne brésilienne, suscitant l'inquiétude des scientifiques.
Jeudi 25 juillet, les autorités brésiliennes ont enregistré le décès de deux femmes, âgées de 21 et 24 ans, qui souffraient de fortes douleurs abdominales, de saignements et d'hypotension.
Jusqu'à ces décès, « il n'y avait aucun rapport dans la littérature scientifique mondiale sur la survenue de décès dus à la maladie », a déclaré le ministère brésilien de la Santé dans un communiqué.
Ajoutant à l'inquiétude des scientifiques, les cas se sont produits dans l'État de Bahia, au nord-est du pays, loin de la forêt amazonienne où la maladie est habituellement enregistrée.
« Aucune mortalité n'a été enregistrée, ces décès changent l'histoire », a déclaré Eurico Arruda, professeur de virologie à la Faculté de médecine de l'Université de Sao Paulo, à Ribeirão Preto. SciDev.Net.
« Le virus, qui circulait presque exclusivement dans la région amazonienne, circule désormais dans d’autres régions, ce qui est très inquiétant. »
Le virus Oropouche a été découvert en 1955 à Trinidad et Tobago, sur les rives d'un ruisseau du même nom, qui borde un village appelé Vega de Oropouche. La première étude scientifique a été publiée en 1961.
Depuis lors, près d'un demi-million de cas d'infection humaine ont été recensés, principalement dans les villes riveraines du bassin amazonien, mais aussi dans les capitales du nord comme Belém.
En 2024, selon le ministère brésilien de la Santé, 7 236 cas ont été confirmés dans 20 États brésiliens, ce qui représente une augmentation significative par rapport aux 835 cas enregistrés en 2023.
Normalement, la maladie présente des symptômes similaires à ceux de la dengue et du chikungunya : fièvre soudaine, maux de tête, douleurs musculaires et articulaires.
Selon Arruda, qui étudie Oropouche depuis trois décennies, le virus pourrait avoir acquis une mutation mortelle lors d’une recombinaison, lorsque deux souches infectent la même cellule.
« Si deux virus infectent la même cellule, cela peut donner naissance à un virus différent », a-t-il expliqué. « C’est ce qui s’est apparemment produit, ce qui a entraîné un changement de comportement, le rendant plus agressif. »
La possibilité d’une mutation d’Oropouche avait déjà été étudiée. Une étude récente menée par des scientifiques brésiliens a indiqué qu’une nouvelle souche du virus était à l’origine d’une épidémie survenue en 2022 dans la région occidentale de l’Amazonie, la plus importante jamais enregistrée dans le pays.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont analysé le génome du virus Oropouche dans 383 échantillons de patients locaux entre 2022 et 2024, et ont découvert que la nouvelle souche est liée au type de virus qui circulait des années plus tôt dans la région orientale de l'Amazonie, associé à d'autres originaires du Pérou, de Colombie et d'Équateur.
« Cette combinaison de segments d'origines géographiques différentes a donné lieu à un nouveau réarrangement génétique », a déclaré Felipe Naveca, chef du Laboratoire d'arbovirus et de virus hémorragiques de l'Institut Oswaldo Cruz, et l'un des auteurs de la recherche.
« Les cas de Bahía sont probablement liés à cette souche que nous avons découverte dans la région Nord. »
Concernant la mortalité, Naveca déclare : « Les décès démontrent que l’infection par le virus peut être mortelle, ce qui confirme les soupçons antérieurs. Mais il est nécessaire d’étudier plus en détail le mécanisme exact par lequel cela se produit. »
Selon l’étude — qui n’a pas encore été évaluée par des pairs et a été publiée sous forme de pré-impression dans le référentiel MedRxiv — la propagation du virus a été provoquée par différents facteurs, tels que le mouvement des moustiques, les déplacements humains, la déforestation, l’invasion agricole et les événements météorologiques extrêmes tels qu’El Niño.
Avance silencieuse
Les auteurs de l’étude ont été frappés par la manière dont le virus s’est propagé discrètement de l’Amazonie brésilienne vers d’autres régions et pays. La Bolivie, Cuba, la Colombie, la Guyane française et le Pérou ont déjà enregistré des foyers.
« Il n’est pas rare qu’un virus se propage silencieusement, surtout s’il ne faisait pas l’objet d’une surveillance systématique jusqu’à récemment », ajoute Naveca. « Certains cas peuvent passer inaperçus en raison du manque de preuves. »
On sait désormais que le virus circule partout dans le monde. Un rapport publié au début du mois (juillet) par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies indique que l'Italie et l'Espagne ont signalé trois cas de fièvre d'Oropouche chez des voyageurs revenant de Cuba.
Le virus peut traverser le placenta et infecter le fœtus, et le ministère brésilien de la Santé enquête sur six cas de transmission de la fièvre d'Oropouche de la mère à l'enfant.
Deux d'entre eux ont entraîné la mort du fœtus, un a entraîné une fausse couche et trois cas présentaient des anomalies congénitales telles qu'une microcéphalie, une malformation également associée au virus Zika. Tous deux sont des virus neurotropes, des types de virus qui ont une affinité pour les cellules nerveuses et peuvent provoquer diverses maladies neurologiques.
« Avec les animaux, nous avions déjà vu qu’il y avait des complications neurologiques possibles », explique Arruda.
Selon le scientifique, il est à craindre que le virus s'adapte aux moustiques urbains comme Aedes aegypti, une possibilité qui n'a pas encore été confirmée.
« La situation est préoccupante, car il n’existe pas de vaccin ni de traitement spécifique », a déclaré Arruda.
L'expert en maladies infectieuses a récemment participé à une conférence sur Oropouche à l'Université de Leeds, au Royaume-Uni, où des scientifiques internationaux ont décidé d'unir leurs forces pour développer une méthode de diagnostic rapide et tester un médicament.
