Lorsque le Royaume-Uni a dépassé 100000 morts de coronavirus cette semaine, c’était bien plus qu’un simple chiffre pour Justin Fleming.
Allongé dans un lit d’hôpital atteint du COVID-19, il savait à quel point il aurait pu facilement devenir l’un d’entre eux, sans les médecins et autres membres du personnel qui travaillaient pour lui sauver la vie.
«Je pensais que je ne reverrais peut-être pas mon partenaire, ma mère – être un ami mort, être juste une statistique», a déclaré Fleming, 47 ans, qui a été transporté d’urgence à l’hôpital King’s College à la mi-janvier, luttant pour respirer. Son état s’est amélioré après deux semaines de réception d’oxygène dans un service de soins de courte durée.
L’ampleur de l’épidémie de coronavirus en Grande-Bretagne peut sembler accablante, avec des dizaines de milliers de nouvelles infections et plus de 1000 décès ajoutés chaque jour. Mais dans les services COVID-19 des hôpitaux, la pandémie est à la fois épique et intime, car le personnel combat le virus un patient à la fois et sans fin en vue.
Fleming se dit étonné par la diversité du personnel «incroyable» – y compris des médecins récemment qualifiés, une infirmière nouvellement arrivée des Philippines et du personnel recruté dans les services dentaires et les équipes de traumatologie cérébrale – qui a facilité son isolement et l’a sauvé de rejoindre la liste de le mort.
«Parce que vous devez être isolé (avec COVID-19), vous avez l’impression que vous venez de disparaître», dit-il. «C’est presque comme si vous pouviez devenir un non-personne en une semaine.»
Fleming est l’un des plus de 37000 patients atteints de coronavirus traités dans les hôpitaux britanniques, soit près du double du nombre de la poussée printanière. Le King’s College Hospital, situé dans une zone diversifiée et densément peuplée du sud de Londres, comptait près de 800 patients atteints de COVID-19 plus tôt cet hiver. Un nouveau verrouillage national a vu le nombre tomber à 630, toujours difficile.
La consultante en soins intensifs, la Dre Jenny Townsend, travaille dans un service de soins intensifs de 16 lits qui compte actuellement 30 patients, avec deux lits insérés dans chaque baie conçue pour un. En temps normal, une infirmière de soins intensifs s’occupe d’un patient. Le ratio est maintenant aussi élevé que un à quatre.
«Nous nous sentons tous très sollicités et tout le monde se mêle de s’entraider dans chacun des rôles requis», a déclaré Townsend.
«Nous faisons de notre mieux, et nous le faisons dans des circonstances très difficiles. Nous essayons de livrer au plus près de ce que nous faisons normalement, mais parfois en raison du nombre de patients, nous devons prioriser ce que nous pouvons et ne pouvons pas faire », a-t-elle déclaré.
C’est particulièrement difficile car les soins aux coronavirus demandent beaucoup de travail. Il faut un village de personnes et de compétences pour traiter chaque patient gravement malade.
Un jour récent dans le service, Townsend a pratiqué une trachéotomie, insérant un petit tube dans la trachée d’un patient pour l’aider à respirer sans ventilateur – un petit pas vers un possible rétablissement. Au bout du couloir, l’agent de liaison avec la famille Berenice Page a passé un appel vidéo aux proches depuis le chevet d’un patient. Plus d’une demi-douzaine de membres du personnel ont travaillé pour «mettre à plat» un autre patient, en le retournant soigneusement sur son estomac pour l’aider à respirer plus facilement.
Comme d’autres, cet hôpital a dû s’adapter rapidement lorsque le COVID-19 a frappé pour la première fois au début de 2020, trouvant de la place pour plus de patients et redéployant le personnel médical pour travailler dans des rôles inhabituels. Les salles ont été converties, le personnel a été recruté d’autres départements vers les nouveaux services COVID et les unités de soins intensifs élargies.
Puis, après un répit estival lorsque les cas ont chuté, l’hôpital a dû tout recommencer lorsque le virus est revenu à l’automne. De nombreux membres du personnel trouvent la lutte plus difficile la deuxième fois.
«Dans la première vague, les niveaux d’énergie des gens étaient meilleurs parce que nous faisions face à l’inconnu et nous avons appris au fur et à mesure», a déclaré Felicia Kwaku, directrice associée des soins infirmiers de l’hôpital. «Dans cette deuxième vague, c’est pire, car les patients sont beaucoup plus malades, les chiffres sont plus élevés, la vague semble plus longue.»
Le patient atteint de coronavirus Fleming, après avoir vu la pandémie de près, dit que les médecins surchargés de Grande-Bretagne «ont besoin de crédit maintenant – et d’aide et de soutien.»
«C’est un moment historique important et ils ont protégé le pays», a-t-il déclaré.
Alors que le nombre de patients admis dans les hôpitaux de Londres avec COVID-19 diminue progressivement, la pression sur les médecins ne diminuera que lentement en raison du décalage entre les infections, les hospitalisations et – pour les patients les plus malades – les transferts aux soins intensifs.
Cela signifie des défis permanents pour le personnel comme l’agent de liaison avec la famille Page. Chaque jour, elle téléphone aux proches des patients pour les informer de leur état, puis emmène une tablette dans le service, afin que les membres de la famille, interdits de visite, puissent au moins voir leurs proches inconscients.
«Je trouve que c’est un réel privilège de pouvoir leur parler», a déclaré Page, dont le travail habituel est de coordonner la réanimation.
«Vous avez un aperçu de la vie du patient lorsque vous passez les appels vidéo, et vous voyez (les parents) assis chez eux et certains d’entre eux ont de jeunes enfants. Et, oui, je ressens leur désespoir. Mais je sais aussi quelle différence cela fait », dit-elle.
«Nous parlons souvent à des personnes dont les proches vont mourir. C’est une situation très difficile. … Je pense que quand ils nous parlent. Je peux dire qu’ils trouvent que certains sont en paix pour eux », a-t-elle ajouté.
Kwaku a déclaré que le rythme d’admission des patients reste «implacable», et a imploré les Britanniques fatigués du verrouillage de continuer à suivre les règles de distanciation sociale.
Elle a déclaré que les employés des hôpitaux étaient encouragés par le déploiement rapide des vaccins contre les coronavirus au Royaume-Uni. Plus de 7 millions de personnes ont reçu la première des deux doses.
Kwaku dit que le personnel reçoit également un coup de pouce des patients qui se rétablissent et rentrent chez eux, et réconforte ceux qu’ils offrent «une bonne mort», sans lutte ni peur.
«Vous prenez chaque quart de travail comme il vient, vous prenez chaque jour comme il vient», dit-elle. «Vous pouvez tomber et vous vous relever. Vous pouvez vous sentir faible, vous vous relevez. Vous pouvez avoir un cri. … Mais nous sommes ici pour prendre soin des patients et prendre soin les uns des autres.
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