Trop de sel affecte le fonctionnement des phagocytes

Pour beaucoup d’entre nous, ajouter du sel à un repas est une chose parfaitement normale à faire. On n’y pense pas vraiment. Mais en fait, nous devrions. En plus d’augmenter notre tension artérielle, trop de sel peut gravement perturber l’équilibre énergétique des cellules immunitaires et les empêcher de fonctionner correctement.

En 2015, le groupe de recherche dirigé par le professeur Dominik Müller du Max Delbrück Center for Molecular Medicine de l’Association Helmholtz (MDC) et du Centre de recherche expérimentale et clinique (ECRC) a constaté que des concentrations élevées de sodium dans le sang affectent à la fois l’activation et la fonction de patrouiller les monocytes, qui sont les précurseurs des macrophages.

Mais nous ne savions pas exactement ce qui se passait dans les cellules. « 

Dr Sabrina Geisberger, Institut de biologie des systèmes médicaux de Berlin (BIMSB), MDC

Elle est l’auteur principal de l’étude d’une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques du MDC avec des collègues de l’Université de Ratisbonne et du Flanders Institute for Biotechnology (VIB) / Hasselt University en Belgique. Il a été financé par le Centre allemand de recherche cardiovasculaire (DZHK) et a maintenant été publié dans la revue Circulation.

Le sel perturbe la chaîne respiratoire dans les cellules

En collaboration avec le biochimiste et expert en métabolomique, le Dr Stefan Kempa du BIMSB, les chercheurs ont commencé en laboratoire en examinant le métabolisme des cellules immunitaires qui avaient été exposées à de fortes concentrations de sel. Des changements sont apparus après seulement trois heures. «Cela perturbe la chaîne respiratoire, amenant les cellules à produire moins d’ATP et à consommer moins d’oxygène», explique Geisberger. L’ATP (adénosine triphosphate) est le carburant universel qui alimente toutes les cellules. Il fournit de l’énergie pour le «travail chimique» – la synthèse de protéines et d’autres molécules – nécessaire à la puissance musculaire et à la régulation métabolique. L’ATP est produit dans les mitochondries, la «centrale électrique» de la cellule, en utilisant une série complexe de réactions biochimiques connues sous le nom de chaîne respiratoire. « Le sel inhibe très spécifiquement le complexe II dans la chaîne respiratoire. »

Cela a des conséquences: le manque d’énergie entraîne une maturation différente des monocytes. «Les phagocytes, dont la tâche est d’identifier et d’éliminer les agents pathogènes dans l’organisme, ont pu lutter plus efficacement contre les infections. Mais cela pourrait aussi favoriser l’inflammation, ce qui pourrait augmenter le risque cardiovasculaire», explique Müller.

Les effets du sel sont réversibles

Le professeur Markus Kleinewietfeld de l’Université de Hasselt et du VIB, et le professeur Jonathan Jantsch de l’Universität Regensburg, ont été fortement impliqués dans les travaux d’enquête sur les monocytes et les macrophages humains. Ils ont pu montrer que le sel affecte le fonctionnement des phagocytes humains de la même manière.

Des chercheurs de l’ECRC, qui est géré conjointement par le MDC et la Charité – Universitätsmedizin Berlin, ont ensuite mené une étude dans laquelle des participants de sexe masculin en bonne santé ont complété leur alimentation habituelle avec six grammes de sel sous forme de comprimés chaque jour pendant 14 jours. Dans une autre étude clinique, les chercheurs ont étudié un scénario familier: manger une pizza livrée par un restaurant italien. Ils ont ensuite analysé les monocytes dans le sang des participants. Les résultats ont montré que l’effet d’amortissement sur les mitochondries ne se produit pas seulement après une période prolongée de consommation accrue de sel – il se produit également après une seule pizza. Les données de l’expérience sur la pizza ont montré la durée de l’effet: du sang a été prélevé sur les participants après trois et huit heures, et l’effet était à peine mesurable dans le deuxième échantillon.

« C’est une bonne chose. S’il y avait eu une perturbation prolongée, nous serions inquiets du fait que les cellules ne reçoivent pas assez d’énergie pendant une longue période », explique Müller. L’activité mitochondriale n’est donc pas inhibée en permanence. Cela dit, le risque continu de sodium sur la fonction mitochondriale si une personne mange des aliments très salés plusieurs fois par jour ne peut être exclu, mais doit être testé à l’avenir. La pizza contenait d’ailleurs dix grammes de sel. Les experts en nutrition recommandent aux adultes de limiter leur consommation quotidienne à cinq ou six grammes au maximum. Le calcul comprend le sel caché dans les aliments transformés.

Petit ion, grand effet

«La découverte fondamentale de notre étude est qu’une molécule aussi petite que l’ion sodium peut être extrêmement efficace pour inhiber une enzyme qui joue un rôle crucial dans la chaîne respiratoire», déclare Kempa. « Lorsque ces ions affluent dans les mitochondries – et ils le font dans diverses conditions physiologiques – ils régulent la partie centrale de la chaîne de transport d’électrons. » Il apparaît donc comme un mécanisme de régulation très fondamental dans les cellules.

La tâche consiste maintenant à déterminer si le sel peut également influencer ce mécanisme dans d’autres types de cellules. Kleinewietfeld pense que c’est extrêmement probable parce que les mitochondries ne sont pas seulement présentes dans les cellules immunitaires; à l’exception des globules rouges, ils existent dans toutes les cellules du corps. Ils peuvent être trouvés en nombre particulièrement élevé partout où une grande quantité d’énergie est consommée – dans les cellules musculaires, les neurones, les récepteurs et les ovules.

Il n’est pas encore complètement élucidé comment les différents types de cellules régulent l’afflux de sodium dans les mitochondries. Néanmoins, l’étude confirme que consommer trop de sel peut être mauvais pour notre santé. « Bien sûr, la première chose à laquelle vous pensez est le risque cardiovasculaire. Mais plusieurs études ont montré que le sel peut affecter les cellules immunitaires de diverses manières. Si un mécanisme cellulaire aussi important est perturbé pendant une longue période, cela pourrait avoir un impact négatif. – et pourraient potentiellement entraîner des maladies inflammatoires des vaisseaux sanguins ou des articulations, ou des maladies auto-immunes », explique Kleinewietfeld.