Des scientifiques de l'Institut Pasteur ont analysé génétiquement les restes d'anciens soldats retraités de Russie en 1812. Ils ont détecté deux agents pathogènes, ceux responsables de la fièvre paratyphoïde et de la fièvre récurrente, qui correspondent aux symptômes décrits dans les récits historiques. L'étude a été publiée en prépublication sur bioRxiv le 16 juillet 2025. Elle sera publiée dans la revue Biologie actuelle le 24 octobre.
La célèbre campagne de Russie menée par Napoléon en 1812, également connue sous le nom de « Guerre patriotique de 1812 », s'est terminée par la retraite de l'armée française. Des scientifiques de l'unité de paléogénomique microbienne de l'Institut Pasteur, en collaboration avec le Laboratoire d'anthropologie bioculturelle d'Aix Marseille Université, ont entrepris de rechercher quels agents pathogènes auraient pu provoquer des épidémies majeures de maladies infectieuses ayant contribué à cet épisode historique. Ils ont extrait et analysé l'ADN de 13 soldats de l'armée de Napoléon exhumés à Vilnius, en Lituanie, en 2002, lors de fouilles menées par l'équipe d'Aix-Marseille Université spécialisée en archéo-anthropologie. Les scientifiques ont ensuite utilisé des techniques de séquençage de nouvelle génération appliquées à l’ADN ancien pour identifier des agents infectieux potentiels.
Leurs recherches ont identifié les signatures génétiques de deux agents infectieux : Salmonelle entérique sous-espèce. entérique (sérovar Paratyphi C), responsable de la fièvre paratyphoïde, et Borrélia récurrenteresponsable de fièvres récurrentes, maladie transmise par les poux et caractérisée par des accès de fièvre suivis de périodes de rémission. Bien que ces deux maladies soient différentes, elles peuvent entraîner des symptômes similaires tels qu'une forte fièvre, de la fatigue et des problèmes digestifs, et leur présence simultanée pourrait avoir contribué à aggraver l'état des soldats, d'autant plus qu'ils étaient déjà affaiblis par le froid, la faim et le manque d'hygiène.
Sur les 13 soldats napoléoniens exhumés à Vilnius, les dents de quatre ont été testées positives au S. enterica Paratyphi C et deux pour B. récurrentis. Cette étude fournit la première preuve génétique de ces deux agents infectieux largement insoupçonnés, même si leur rôle précis dans le nombre élevé de décès dans le monde Grande Armée la date de son retrait de Russie n'est pas connue. La confirmation de la présence de ces deux bactéries intervient après qu'une étude précédente ait identifié l'agent du typhus, Rickettsia prowazekiiet l'agent de la fièvre des tranchées, Bartonella Quintanades agents pathogènes que l'on a longtemps cru associés au retrait, d'après les récits historiques.
Compte tenu du faible nombre d’échantillons analysés par rapport aux milliers de corps retrouvés, il est impossible de déterminer dans quelle mesure ces pathogènes ont contribué à la mortalité extrêmement élevée observée. L'analyse des scientifiques s'est basée sur un nombre limité d'échantillons (13 sur plus de 3 000 corps à Vilnius et quelque 500 000 à 600 000 soldats des forces militaires, dont environ 300 000 sont morts pendant la retraite).
« L’accès aux données génomiques des pathogènes ayant circulé dans les populations historiques permet de comprendre comment les maladies infectieuses ont évolué, se sont propagées et ont disparu au fil du temps, et d’identifier les contextes sociaux ou environnementaux qui ont joué un rôle dans ces évolutions. Ces informations nous fournissent des informations précieuses pour mieux comprendre et lutter contre les maladies infectieuses aujourd'hui.« , explique Nicolás Rascovan, responsable de l'unité de paléogénomique microbienne à l'Institut Pasteur et dernier auteur de l'étude.
Pour parvenir à ces résultats, l’équipe a travaillé en collaboration avec des scientifiques de l’Université de Tartu en Estonie pour développer un flux de travail d’authentification innovant comportant plusieurs étapes, notamment une approche interprétative basée sur la phylogénie pour les fragments de génome hautement dégradés récupérés. Cette méthode permet aux scientifiques d’identifier avec précision les agents pathogènes même si leur ADN ne fournit qu’une faible couverture, indiquant même dans certains cas une lignée spécifique.
« Dans la plupart des restes humains anciens, l’ADN pathogène est extrêmement fragmenté et présent uniquement en très faibles quantités, ce qui rend très difficile l’obtention de génomes entiers. Il nous faut donc des méthodes capables d’identifier sans ambiguïté les agents infectieux à partir de ces signaux faibles, et parfois même de repérer des lignées, pour explorer la diversité pathogène du passé.« , ajoute-t-il.
Cette nouvelle étude révèle une corrélation entre les descriptions historiques des maladies dont souffrait l'armée de Napoléon et les symptômes typiques de la paratyphoïde et de la fièvre récurrente. Il offre de nouvelles preuves à l’appui de la théorie selon laquelle les maladies infectieuses seraient l’une des causes de l’échec de la campagne de 1812, aux côtés de multiples autres facteurs tels que l’épuisement, le froid extrême et les conditions difficiles.
La campagne de Russie menée par Napoléon en 1812 s'est finalement soldée par une défaite militaire, entraînant une retraite dévastatrice de l'armée française. Cela permit à l'armée russe de reprendre le contrôle de Moscou et porta un coup dur à la stratégie de l'empereur.
