Plus de la moitié des survivants d’infections cérébrales par le virus du Nil occidental souffrent de troubles de la mémoire qui compliquent les tâches quotidiennes telles que se souvenir du trajet domicile-travail. Des problèmes similaires peuvent survenir à la suite d’autres infections virales, telles que le « brouillard cérébral » qui sévit chez certaines personnes après un diagnostic de COVID-19. Ces problèmes de mémoire peuvent persister pendant des mois ou des années – dans certains cas même s’aggraver avec le temps – et les médecins n’ont aucun bon moyen de les prévenir ou de les traiter.
Robyn S. Klein, MD, PhD, professeur distingué Robert E. et Louise F. Dunn de sciences médicales à la Washington University School of Medicine à St. Louis, a reçu une subvention de 8,7 millions de dollars pour étudier comment les virus peuvent provoquer des maladies « pathologiques oubli. » La subvention, de l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux des Instituts nationaux de la santé (NIH), est un programme de recherche conçu pour fournir un financement stable et à long terme afin qu’un chercheur puisse s’attaquer à des problèmes scientifiques épineux. Klein prévoit d’utiliser le financement pour étudier pourquoi les infections virales émergentes déclenchent parfois des problèmes de mémoire qui persistent longtemps après qu’un virus a été éliminé du corps.
« L’oubli est normal », a déclaré Klein, qui dirige le Center for Neuroimmunology & Neuroinfectious Diseases à l’École de médecine. « Vous ne pouvez pas vous souvenir de tout. Vous ne voulez pas. Une mémoire excessive peut interférer avec la formation de nouveaux souvenirs à court terme. Il existe un processus normal de suppression et d’affinement des connexions entre les neurones pour permettre l’oubli normal et, après certaines infections virales, ce processus s’accélère en quelque sorte et crée un oubli pathologique. »
Le processus peut être médié par la réponse immunitaire à l’infection. Les virus tels que le Nil occidental qui infectent directement le cerveau sont les plus susceptibles de déclencher des troubles de la mémoire, mais même les virus qui n’entrent jamais dans le cerveau, comme celui qui cause le COVID-19, peuvent entraîner des problèmes cognitifs. Klein soupçonne que certaines infections virales déclenchent la libération de molécules immunitaires qui activent de manière inappropriée les cellules immunitaires ou autres, qui endommagent ensuite les neurones ou détruisent certaines des connexions entre elles. Cette activation peut ne pas se résoudre lorsque le virus est éliminé, entraînant des lésions cérébrales continues et une aggravation des problèmes de mémoire.
Il n’est pas clair si la tendance à provoquer des troubles de la mémoire est une caractéristique de virus particuliers ou si elle est le résultat de réponses immunitaires et inflammatoires plus générales qui pourraient être déclenchées par un certain nombre de virus différents. Je pense qu’il n’y a pas eu assez d’attention dans le domaine neurodégénératif sur les mécanismes neuro-immuns qui peuvent contribuer aux démences. Les infections virales peuvent déclencher des processus neurodégénératifs qui se poursuivent et s’aggravent pendant des années après l’élimination du virus, sans que le virus ne pénètre jamais dans le système nerveux central. Donc, si quelqu’un développe une démence, cela peut être le résultat d’un processus de récupération anormal suite à une infection passée. »
Robyn S. Klein, MD, PhD, professeur distingué Robert E. et Louise F. Dunn de sciences médicales à la Washington University School of Medicine à St. Louis
Klein, qui est également professeur de médecine, de pathologie et d’immunologie et de neurosciences, vise à identifier les molécules et les cellules impliquées dans le dysfonctionnement de la mémoire afin de trouver des traitements pour l’oubli pathologique induit par une infection. Une partie du projet consistera en une collaboration avec des scientifiques de l’imagerie pour développer des biomarqueurs pour suivre l’inflammation dans le cerveau des animaux infectés et la corréler avec le développement de troubles de la mémoire.
