Le Dr Greg Elder, maître de conférences en psychologie et directeur associé de Northumbria Sleep Research, explore pourquoi une bonne nuit de sommeil est importante et comment nos habitudes de sommeil peuvent être liées à des conditions telles que la démence pour The Conversation.
Est-ce que trop de sommeil augmente vraiment votre risque de déclin cognitif ?. Crédit d’image : Université de Northumbria
Une bonne nuit de sommeil est importante pour de nombreuses raisons. Il aide notre corps à se réparer et à fonctionner comme il se doit, et est lié à une meilleure santé mentale et à un risque moindre de nombreux problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques et le diabète. Il a également été démontré que le manque de sommeil est lié au déclin cognitif et à des affections telles que la maladie d’Alzheimer.
Mais plus n’est pas toujours mieux, comme l’a révélé une étude récente. Des chercheurs de la Washington University School of Medicine ont publié un article qui indique que, tout comme dormir trop peu, dormir trop peut également être lié à un déclin cognitif.
L’équipe de recherche voulait savoir dans quelle mesure le sommeil était lié aux troubles cognitifs au fil du temps. Pour ce faire, ils ont examiné en moyenne 100 personnes âgées de la moitié à la fin des années 70 et les ont suivies pendant quatre à cinq ans. Au moment de leur étude, 88 personnes ne présentaient aucun signe de démence, tandis que 12 présentaient des signes de déficience cognitive (une avec une démence légère et 11 avec un stade pré-démence de déficience cognitive légère).
Tout au long de l’étude, les participants ont été invités à effectuer une série de tests cognitifs et neuropsychologiques courants pour rechercher des signes de déclin cognitif ou de démence. Les scores de ces tests ont ensuite été combinés en un seul score, appelé score Preclinic Alzheimer Cognitive Composite (PACC). Plus le score était élevé, meilleure était leur cognition au fil du temps.
Le sommeil a été mesuré à l’aide d’un appareil d’encéphalographie à électrode unique (EEG), que les participants portaient sur leur front pendant leur sommeil, pour un total de quatre à six nuits. Cela a été fait une fois, trois ans après que les gens aient terminé pour la première fois leurs tests cognitifs annuels. Cet EEG a permis aux chercheurs de mesurer avec précision l’activité cérébrale, ce qui leur indiquerait si quelqu’un dormait ou non (et pendant combien de temps) et à quel point ce sommeil était reposant.
Bien que le sommeil n’ait été mesuré qu’à une seule période de l’étude, cela a tout de même donné à l’équipe de recherche une bonne indication des habitudes de sommeil normales des participants. Bien que l’utilisation d’un EEG pour mesurer l’activité cérébrale puisse être quelque peu perturbante pour dormir la première nuit, à mesure que les gens s’habituent à l’équipement, le sommeil a tendance à revenir à la normale la nuit suivante. Cela signifie que lorsque le sommeil est suivi à partir de la deuxième nuit, c’est une bonne représentation des habitudes de sommeil normales d’une personne.
Les chercheurs ont également pris en compte d’autres facteurs pouvant affecter le déclin cognitif, notamment l’âge, la génétique et le fait qu’une personne présentait des signes des protéines bêta-amyloïde ou tau, qui sont toutes deux liées à la démence.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont découvert que dormir moins de 4,5 heures et plus de 6,5 heures par nuit – parallèlement à un sommeil de mauvaise qualité – était associé à un déclin cognitif au fil du temps. Fait intéressant, l’impact de la durée du sommeil sur la fonction cognitive était similaire à l’effet de l’âge, qui est le plus grand facteur de risque de développer un déclin cognitif.
Une bonne nuit de sommeil
Nous savons, grâce à des recherches antérieures, que le manque de sommeil est lié au déclin cognitif. Par exemple, une étude a montré que les personnes qui ont signalé des troubles du sommeil, comme l’insomnie ou une somnolence diurne excessive, ont un plus grand risque de développer une démence par rapport aux personnes qui n’en ont pas. D’autres recherches ont montré que les personnes qui dorment peu ont des niveaux plus élevés de bêta-amyloïde dans leur cerveau, que l’on trouve couramment dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs ne savent pas avec certitude pourquoi le manque de sommeil est lié au déclin cognitif. Une théorie est que le sommeil aide notre cerveau à éliminer les protéines nocives qui s’accumulent pendant la journée. Certaines de ces protéines, comme la bêta-amyloïde et la protéine tau, seraient à l’origine de la démence. Ainsi, interférer avec le sommeil pourrait interférer avec la capacité de notre cerveau à s’en débarrasser. Des preuves expérimentales soutiennent même cela – montrant que même une seule nuit de privation de sommeil augmente temporairement les niveaux de bêta-amyloïde dans le cerveau des personnes en bonne santé.
Mais il est moins clair pourquoi un sommeil long est lié au déclin cognitif. Des études antérieures ont également trouvé un lien entre le sommeil excessif et les performances cognitives, mais la plupart s’appuyaient sur le fait que les participants indiquaient eux-mêmes combien de temps ils dormaient la nuit, ce qui signifie que les données sont moins précises que l’utilisation d’un EEG pour mesurer l’activité cérébrale. Cette nouvelle étude ajoute donc du poids à ces résultats.
Ce qui est surprenant dans les résultats de cette étude, c’est que la durée optimale du sommeil est beaucoup plus courte que celle que des études précédentes ont suggérée comme problématique. L’étude a montré que dormir plus de 6,5 heures était associé à un déclin cognitif au fil du temps – ce chiffre est faible si l’on considère qu’il est recommandé aux personnes âgées de dormir entre sept et huit heures par nuit.
Il se peut que ce ne soit pas nécessairement la durée du sommeil qui compte, mais la qualité de ce sommeil lorsqu’il s’agit de développer une démence. Par exemple, cette étude a également montré qu’avoir moins de sommeil « à ondes lentes » – un sommeil réparateur – affectait particulièrement les troubles cognitifs.
Ce que nous ne pouvons pas dire non plus à partir de cette étude, c’est si de longues durées de sommeil peuvent prédire indépendamment le déclin cognitif. Essentiellement, nous ne pouvons pas exclure que les participants qui ont dormi plus de 6,5 heures chaque nuit n’aient peut-être pas déjà eu des problèmes cognitifs préexistants de changements cérébraux suggérant une démence qui n’ont pas été détectés lors des tests. Et bien que les chercheurs aient pris soin de s’adapter aux facteurs liés à la démence, les dormeurs plus longs peuvent également avoir eu d’autres conditions préexistantes qui pourraient avoir contribué à leur déclin cognitif qui n’ont pas été prises en compte. Par exemple, cela pourrait inclure une mauvaise santé, un statut socio-économique ou des niveaux d’activité physique. Tous ces facteurs réunis peuvent expliquer pourquoi un sommeil plus long était lié au déclin cognitif.
De nombreux facteurs peuvent avoir un impact sur la qualité de notre sommeil et sur le déclin cognitif. Bien que certains facteurs ne soient pas évitables (comme la prédisposition génétique), il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire en plus d’une bonne nuit de sommeil pour aider à réduire notre risque de développer une démence, comme l’exercice et une alimentation saine. Mais alors que les chercheurs de cette étude semblent suggérer qu’il existe une durée de sommeil optimale – entre 4,5 et 6,5 heures chaque nuit – il est peu probable que la grasse matinée occasionnelle du week-end fasse du mal à votre cerveau.
