Un nouveau modèle de souris identifié par des virologues de l’Université de Pittsburgh pourrait révolutionner le développement de thérapies ciblant l’inflammation cérébrale causée par le virus de la fièvre de la vallée du Rift (RVFV).
En tant que premier modèle de souris imitant fidèlement les lésions cérébrales causées par une infection grave par le RVFV, il permettra l’étude détaillée des mécanismes de la maladie et offrira l’opportunité de mener des tests précliniques à haut débit de médicaments de nouvelle génération, permettant le développement de thérapies pour un virus. qui est présent dans toute l’Afrique. L’étude a été publiée aujourd’hui dans Pathogènes PLOS.
La fièvre de la vallée du Rift peut balayer les villages et causer des conséquences dévastatrices, mais il n’y a pas de médicaments ou de vaccins que nous puissions offrir aux gens. Avant que l’acyclovir IV ne devienne disponible dans les années 1990, l’issue de l’encéphalite à virus herpès simplex chez les nouveau-nés était horrible. Mais l’acyclovir a renversé cette tendance, et nous serions ravis d’avoir le même succès avec l’encéphalite RVFV. »
Anita McElroy, MD, Ph.D., auteure principale, virologue et pédiatre spécialiste des maladies infectieuses à la Pitt’s School of Medicine et à l’UPMC Children’s Hospital de Pittsburgh
Virus que les moustiques transmettent entre les animaux et les humains, le RVFV est endémique au continent africain et appartient à une famille de virus identifiés par le groupe de travail du National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) sur la préparation aux pandémies comme susceptibles de donner lieu à de futures pandémies.
Contrairement à d’autres maladies infectieuses transmises par les moustiques telles que le paludisme, le RVFV peut être propagé par de nombreuses espèces de moustiques, élargissant ainsi sa capacité à parcourir de grandes distances et à atteindre de nombreux hôtes. Certaines enquêtes sur des échantillons de sang suggèrent qu’à l’âge adulte, jusqu’à 50% des Africains vivant dans des zones endémiques ont été exposés au virus au cours de leur vie. Même si le taux de mortalité global de l’infection par le RVFV est relativement faible, estimé entre 1% et 3%, ce virus a des impacts économiques et de santé publique majeurs à travers l’Afrique.
Le RVFV est propagé par les moustiques provenant d’animaux infectés, en particulier le bétail, et finit par se frayer un chemin jusqu’aux humains. Étant donné que le virus peut également se propager par les fluides corporels à travers les muqueuses et par les coupures et abrasions cutanées, les agriculteurs et les bouchers sont particulièrement vulnérables à l’infection.
Une fois que le virus infecte un être humain, il peut se propager dans le foie et le cerveau et provoquer une hépatite, une encéphalite ou les deux. Pourtant, malgré le bilan économique et humain du virus, un vaccin contre le RVFV n’a pas été commercialisé et les efforts pour développer une thérapie efficace ont toujours été entravés par l’absence d’un modèle préclinique approprié.
Contrairement aux humains, dont la diversité génétique explique probablement pourquoi certaines personnes développent une maladie bénigne et d’autres succombent à une insuffisance hépatique ou à des lésions cérébrales, les souches courantes de souris injectées avec le RVFV ont tendance à mourir d’une maladie du foie.
Pour relever ce défi et cartographier les différences génétiques qui dictent la façon dont l’infection se présente dans le corps, McElroy et ses collègues ont cherché à identifier un modèle de souris génétiquement diversifié mais stable en testant des souris avec différents antécédents génétiques et en mesurant leur sensibilité à l’infection par le RVFV. Une souche, étiquetée CC057/Unc, a constamment développé une encéphalite tardive et avait une charge virale élevée dans le cerveau sans développer d’hépatite aiguë sévère, ce qui la rend particulièrement adaptée pour étudier la forme neurologique de la maladie du RVFV.
« Il est impossible d’étudier comment le RVFV provoque une maladie cérébrale si les animaux meurent d’insuffisance hépatique », a déclaré McElroy. « Ce nouveau modèle est une étape critique dans la quête pour comprendre pourquoi certaines personnes infectées par le virus se rétablissent et d’autres meurent et comment nous pouvons les aider au mieux. »
