Un nouveau document de recherche a été publié dans le volume 18 de Vieillissement-États-Unis le 7 avril 2026, intitulé « Association de l'accélération épigénétique de l'âge avec les biomarqueurs IRM du vieillissement et de la neurodégénérescence de la maladie d'Alzheimer ».
L'étude a été dirigée par la première auteure correspondante Linda K. McEvoy du Kaiser Permanente Washington Health Research Institute, en collaboration avec une équipe multidisciplinaire de chercheurs d'institutions de premier plan aux États-Unis et en Europe.
Dans cette étude, les chercheurs ont examiné si les mesures épigénétiques du vieillissement biologique étaient associées à des changements structurels cérébraux liés au vieillissement et à la maladie d'Alzheimer. À l’aide des données de 1 196 femmes âgées inscrites à l’étude sur la mémoire de la Women’s Health Initiative, ils ont analysé cinq horloges épigénétiques largement utilisées et les ont comparées aux mesures dérivées de l’IRM obtenues environ huit ans plus tard.
Les résultats ont révélé une distinction claire entre les différents aspects du vieillissement. Aucune des horloges épigénétiques n’était associée à un vieillissement cérébral accéléré, tel que mesuré par l’indice SPARE-BA, un marqueur IRM composite de l’âge cérébral. Cependant, une horloge spécifique, AgeAccelGrim2, était associée de manière significative au score de similarité des schémas de la maladie d'Alzheimer (AD-PS), un biomarqueur d'imagerie validé lié à un risque accru de démence.
Des analyses plus approfondies suggèrent que cette association était largement motivée par des signatures épigénétiques liées à l'exposition au tabac. En particulier, un marqueur de méthylation de l'ADN reflétant les antécédents cumulatifs de tabagisme était associé à une réduction des volumes des lobes frontaux et temporaux, régions couramment touchées par la neurodégénérescence liée à l'âge. Notamment, aucune association significative n’a été observée avec les volumes du cortex hippocampique ou entorhinal, zones plus directement impliquées dans la pathologie précoce d’Alzheimer.
« Conjugués à des découvertes antérieures, ces résultats suggèrent que les mesures de l'accélération de l'âge épigénétique et cérébral capturent différents aspects du vieillissement biologique et qu'AgeAccelGrim2 est prédictif des changements neurodégénératifs associés au tabagisme qui augmentent le risque de démence..«
L'étude met en valeur la complexité du vieillissement biologique et souligne que tous les biomarqueurs du vieillissement ne reflètent pas les mêmes processus sous-jacents. Alors que les horloges épigénétiques sont de plus en plus utilisées pour estimer l’âge biologique, leur relation avec la structure cérébrale semble dépendre des voies spécifiques qu’elles captent, en particulier celles influencées par les expositions environnementales telles que le tabagisme.
Dans l’ensemble, ces résultats fournissent des informations importantes sur la manière dont les mesures moléculaires du vieillissement sont liées aux marqueurs de neuroimagerie de la santé cérébrale. En faisant la distinction entre le vieillissement cérébral général et la neurodégénérescence liée à la maladie, ces travaux contribuent à affiner l'utilisation des biomarqueurs épigénétiques dans la recherche sur le vieillissement et pourraient soutenir les efforts futurs visant à identifier les individus à risque de déclin cognitif.
