De nombreuses femmes traitées pour un cancer du sein à l'aide de taxanes, un type de médicament cytostatique, souffrent souvent d'effets secondaires au niveau du système nerveux. Des chercheurs de l'université de Linköping, en Suède, ont développé un outil permettant de prédire le niveau de risque pour chaque individu. Cet outil pourrait aider les médecins à adapter le traitement pour éviter les effets secondaires persistants chez les personnes les plus à risque.
De plus en plus de personnes survivent au cancer. Mais même si elles survivent à la maladie, un nombre croissant d’entre elles souffrent encore des effets secondaires des traitements contre le cancer. Dans une étude récente de l’université de Linköping, des chercheurs ont étudié les effets secondaires des taxanes, un médicament de chimiothérapie utilisé pour prévenir la récidive du cancer du sein. L’inconvénient de ce traitement est que certains patients souffrent de lésions nerveuses comme effet secondaire.
Les effets secondaires sous forme de lésions nerveuses sont très fréquents après un traitement aux taxanes pour le cancer du sein et ils persistent souvent pendant plusieurs années. Pour les personnes concernées, c'est extrêmement stressant et cela a un impact majeur sur la qualité de vie. C'est donc un problème clinique majeur, qui a reçu plus d'attention ces dernières années, mais il n'y a aucun moyen de savoir quelles personnes sont les plus à risque de subir des effets secondaires.
Kristina Engvall, qui a récemment terminé son doctorat à l'Université de Linköping et est médecin à la clinique d'oncologie de l'hôpital du comté de Ryhov à Jönköping
Les chercheurs ont commencé par étudier attentivement les effets secondaires chez les patientes traitées pour un cancer du sein avec du docétaxel ou du paclitaxel, les deux médicaments à base de taxane les plus courants. Entre deux et six ans s'étaient écoulés depuis le traitement. On a demandé à 337 patientes de décrire la gravité des lésions nerveuses qu'elles avaient subies, ou neuropathie périphérique comme on l'appelle aussi. Les crampes dans les pieds étaient les plus courantes, dont souffraient plus d'une patiente sur quatre. Les autres effets secondaires comprenaient des difficultés à ouvrir un bocal, des engourdissements dans les pieds, des picotements dans les pieds et des difficultés à monter les escaliers.
Les chercheurs ont séquencé les gènes des patients et ont ensuite construit des modèles reliant les caractéristiques génétiques aux différents effets secondaires du traitement au taxane. Cela permet aux modèles de prédire le risque de lésions nerveuses. Ce type de modèle, appelé modèle de prédiction, n'existait pas jusqu'à présent pour la neuropathie périphérique induite par le taxane. Les chercheurs ont réussi à modéliser le risque d'engourdissement et de picotements persistants dans les pieds.
Les deux modèles ont permis de séparer les patients en deux groupes cliniquement pertinents : l’un présentant un risque élevé d’effets secondaires persistants, et l’autre correspondant à la fréquence de neuropathie périphérique dans la population normale. Les chercheurs ont utilisé les deux tiers des données pour entraîner les modèles grâce à l’apprentissage automatique. Ils ont ensuite pu utiliser le tiers restant des patients pour valider les modèles, qui se sont révélés très efficaces. La validation du fait que les modèles fonctionnent également dans un autre groupe est une étape importante.
« C'est la première fois qu'un modèle de prédiction a été développé pour prédire le risque de lésions nerveuses dues au traitement par taxanes. Les femmes qui ont été traitées par taxanes après une chirurgie du cancer du sein constituent un groupe très important dans le secteur de la santé à travers le monde, il s'agit donc d'un problème majeur et cliniquement pertinent », explique Henrik Gréen, professeur à l'université de Linköping, qui a dirigé l'étude publiée dans la revue oncologie de précision npj.
« Cela peut être un outil pour individualiser le traitement, et non seulement pour examiner les bénéfices, mais aussi les risques pour chaque patient. Aujourd'hui, nous sommes tellement efficaces dans le traitement du cancer du sein que nous devons nous concentrer davantage sur le risque de complications et d'effets secondaires qui affectent la patiente longtemps après le traitement », explique Kristina Engvall.
À long terme, le modèle de prédiction pourrait être adopté comme une pratique courante dans le domaine de la santé. Mais il faut d’abord mener des recherches pour déterminer si le modèle de prédiction fonctionne également bien dans d’autres groupes de population que la population suédoise.
« Il s’est également avéré que trois des cinq symptômes sur lesquels nous nous sommes concentrés sont si complexes biologiquement que nous ne pouvions pas les modéliser. Il s’agit par exemple de la difficulté à ouvrir les boîtes de conserve. L’ouverture d’une boîte de conserve fait appel à la fois aux nerfs moteurs et sensoriels, ce qui rend très difficile de prédire quels individus sont les plus à risque de développer ce symptôme », explique Henrik Gréen.
L'étude a été financée avec le soutien, entre autres, de la Société suédoise du cancer, du financement ALF, du Conseil de recherche médicale du sud-est de la Suède (FORSS) et de Futurum dans la région de Jönköping.
