Luc Teyton, professeur au Département d'immunologie et de microbiologie de Scripps Research, a reçu une subvention de 3,2 millions de dollars sur cinq ans de l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK) pour aider à comprendre comment le diabète de type 1 se manifeste et développer des thérapies potentielles pour inverser ou prévenir la maladie.
Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque par erreur les cellules qui produisent l'insuline, une hormone essentielle qui régule la glycémie du corps. Environ 1,6 million d'Américains vivent avec le diabète de type 1, et bien que la génétique joue un rôle important dans la susceptibilité, les scientifiques ne comprennent toujours pas pleinement ce qui déclenche l'attaque auto-immune.
En collaboration avec le professeur adjoint Joseph Jardine, Teyton vise à comprendre comment le diabète de type 1 apparaît en étudiant les cellules fibroblastiques associées aux vaisseaux (VAF). Bien que rares, les VAF agissent comme des gardiens de la paix moléculaires dans le pancréas, protégeant activement les cellules productrices d'insuline du système immunitaire. Les premières recherches menées par Teyton et son laboratoire suggèrent que le diabète de type 1 peut se manifester lorsque les FAV sont dépassés, forçant le système immunitaire à activer et à détruire les précieuses cellules productrices d'insuline qui équilibrent les niveaux de sucre dans le sang.
Le diabète de type 1 a un impact significatif sur la vie des patients et de leurs familles, et malgré des décennies d’efforts pour le comprendre, le fonctionnement interne de la maladie reste encore un mystère. La découverte des VAF n’est que la pointe de l’iceberg. Dans la prochaine phase de notre recherche, nous utiliserons ce financement pour explorer davantage la façon dont nous pourrions renforcer ces cellules face à l’inflammation, trouvant ainsi potentiellement des voies vers un remède. »
Luc Teyton, professeur, département d'immunologie et microbiologie, Scripps Research
La subvention de Teyton s'appuie sur une découverte que son équipe a publiée dans Rapports de cellules en septembre 2025. Travaillant à la fois avec des modèles murins et du tissu pancréatique humain, les chercheurs ont identifié des VAF regroupés autour des régions productrices d'insuline du pancréas. Ces cellules faisaient quelque chose d’inattendu : présenter des antigènes pancréatiques – des fragments de protéines – au système immunitaire.
Dans des circonstances normales, seules les cellules immunitaires spécialisées disposent de la machinerie moléculaire nécessaire pour présenter des antigènes, qui alertent le système immunitaire des menaces potentielles. Étonnamment, les VAF expriment également ces molécules et présentent des composants pancréatiques aux cellules immunitaires qui passent. Cependant, les VAF expriment simultanément PD-L1, une molécule qui délivre des signaux inhibiteurs « ne pas attaquer », créant ainsi un environnement protecteur et équilibré. En cas d’inflammation persistante, les VAF augmentent considérablement leur présentation en antigène tandis que leurs signaux inhibiteurs protecteurs restent constants. Ce déséquilibre – des signaux d'alarme accrus sans signaux proportionnels « tout est clair » – peut par inadvertance déclencher l'activation et la destruction des cellules productrices d'insuline par le système immunitaire.
Cette découverte remet en question la vision conventionnelle du diabète de type 1. Les scientifiques ont longtemps supposé que la maladie avait commencé lorsque des cellules immunitaires avaient infiltré les îlots pancréatiques (les amas qui contiennent les cellules productrices d'insuline) et les avaient attaqués directement. Mais lorsque l'équipe de Teyton a examiné les tissus de souris et d'humains, elle a découvert que des cellules immunitaires étaient rassemblées exclusivement à l'extérieur des îlots, et non à l'intérieur de ceux-ci. Les VAF se trouvaient juste à cette limite, entre les îlots pancréatiques et les vaisseaux sanguins.
« Nous avons cherché au mauvais endroit », ajoute Teyton. « Pendant des années, nous avons supposé que le diabète de type 1 avait commencé à l'intérieur des îlots pancréatiques. Mais nos recherches suggèrent que l'action réelle se produit à l'extérieur des cellules qui ne devraient pas du tout présenter d'antigènes pancréatiques au système immunitaire. »
Désormais, la nouvelle subvention NIDDK permettra au laboratoire de Teyton d’approfondir ces découvertes. L’équipe créera une analyse complète de toutes les cellules présentatrices d’antigènes dans les îlots pancréatiques normaux et pré-diabétiques. À l’aide de techniques avancées, ils suivront l’évolution de ces populations cellulaires à mesure que la maladie se développe.
L’équipe étudiera également pourquoi les VAF ne présentent que des fragments de peptides, plutôt que des cellules immunitaires traditionnelles présentatrices d’antigènes qui présentent des protéines entières. Mieux comprendre ce processus pourrait révéler des cibles spécifiques pour une intervention thérapeutique.
Il est également essentiel de comprendre comment l’inflammation perturbe le bon fonctionnement du pancréas. Alors que l’on sait depuis longtemps que les molécules inflammatoires induisent la présentation des antigènes, des preuves récentes suggèrent des voies alternatives impliquant des facteurs d’origine alimentaire et intestinale. Les chercheurs testeront divers signaux inflammatoires chez la souris pour comprendre ce qui fait que les VAF passent du statut de casques bleus protecteurs à ceux de fauteurs de troubles potentiels.
« Nous émettons l'hypothèse que la communication entre l'intestin et le pancréas pourrait être à l'origine de l'inflammation locale qui submerge les VAF », explique Teyton. « Comprendre ces déclencheurs pourrait révéler des points d'intervention entièrement nouveaux. »
Cette subvention comprendra les efforts de recherche décrits dans la subvention #1UG3DK142188-01 de l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK), qui utilisera des modèles pour étudier l'initiation et la progression du diabète de type 1.
